White House, plantations et lifestyle iodé - Il était une fois la Côte Est

Au programme - Les incontournables de D.C. en compagnie d'une locale. Une balade décontractée aux côtés de Laurence, une Belge installée aux États-Unis depuis plus de 20 ans. Elle prend un grand plaisir à partager ses connaissances et ses expériences avec les voyageurs de passage et livre volontiers quelques secrets et anecdotes sur sa ville de cœur. Sur ses pas, direction la White House (de l'extérieur) et les principaux mémoriaux qui bordent le National Mall. La balade peut bien sûr être adaptée aux envies et affinités de chacun.
À ne pas manquer - La National Gallery of Art. À Washington, les musées et galeries faisant partie de la Smithsonian Institution sont gratuits. Une aubaine qui permet de se balader à loisirs dans ces superbes établissements culturels. Nous vous conseillons de passer quelques heures à la National Gallery of Art, répartie en deux bâtiments reliés par une galerie souterraine. Le West Building accueille des collections d'art européen du XIIIe au XIXe siècle et d'art américain du XXe siècle, mais aussi des photographies, des dessins et des expositions dédiées aux Arts décoratifs. On passe ainsi devant Vermeer, Rambrandt, Botticelli, Monet, Degas, Van Gogh ou de Vinci. Dans l'aile est, plus moderne, Georgia O'Keeffe, Picasso, Hopper ou Pollock tiennent compagnie à Modigliani et aux 21 statues du Sculpture Garden, 25 000 m² où s'exposent les œuvres de Chagall, Bourgeois ou Guimard. Quant au toit-terrasse et à sa vue sur Constitution Avenue, ils relèvent, eux aussi, du chef d'œuvre.

Déjà prévus - Des vélos à votre disposition toute la journée, pour explorer la ville à votre rythme et cheveux au vent. L'occasion d'admirer les monuments que vous n'aurez pas encore vus : le Lincoln Memorial, la Supreme Court, le Capitole, le Washington Monument... Et d'arpenter des quartiers plus résidentiels, ponctuant la balade de pauses dans d'agréables coffee shops, parcs et librairies.

Prise en charge de la voiture de location, route pour St. Michaels et installation pour deux nuits dans le centre historique. Votre hôtel se compose de quatre jolies bâtisses du XIXe siècle admirablement rénovées, dont la plus vieille, construite en 1871, est une ancienne école. À l'intérieur, une trentaine de belles chambres et suites la plupart du temps décorées dans des tons clairs, une harmonie de beige, de crème et de matières douces. Tout cela dégage fraîcheur et sérénité. Au restaurant, on revisite la cuisine locale de manière moderne, mettant évidemment la mer à l'honneur, à commencer par des huîtres fraîchement pêchées. De jolis cocktails accompagnent tout cela. Après dîner, on ira peut-être s'asseoir autour du feu de camp et s'essayer à l'art très américain des s'mores, ces petits sandwichs de biscuits et marshmallow grillés.

Posée au bord de l'eau, St. Michaels incarne la douceur et l’art de vivre de la Chesapeake Bay à travers sa marina, ses jolies demeures victoriennes, ses nombreux restaurants et autres bed & breakfast de charme. Une ambiance maritime chic qui n'est pas sans rappeler la Nouvelle-Angleterre. On ne manquera pas d'aller faire un tour au Chesapeake Bay Maritime Museum, sorte de musée à ciel ouvert sur le thème de la marine et du nautisme. Grâce à votre voiture, vous rayonnez aisément dans les alentours et pouvez notamment aller flâner du côté d'Oxford et Easton, de jolis petits villages voisins, ou à Tilghman Island.

Goodbye Chesapeake Bay, hello péninsule de Delmarva ! On fait route vers Virginia Beach, en Virginie, où l'on s'installe pour une nuit. Votre hôtel, un grand établissement de bord de mer, cache bien son jeu : derrière une façade somme toute assez banale se trouvent des chambres douillettes à la décoration dans l'air du temps ponctuée du touches arty. La vôtre a vue sur l'océan et la jolie plage de sable de Virginia Beach. Décontraction et good vibes, de la piscine au lobby.

Au programme - Sortie en kayak pour observer les dauphins. Au large de Virginia Beach, on part en pagayant à la rencontre des espèces qui, comme nous, se plaisent dans les environs attrayants de la péninsule : dauphins mais aussi pélicans, balbuzards pêcheurs et tortues de mer.
Plus tard, route pour Manteo, sur l'île de Roanoke dans les Outer Banks, et installation pour deux nuits au sein d'une demeure pleine d'histoire. Construite en 1860, elle ne devait être "qu'une" résidence insulaire puis a ensuite été convertie en poste locale. Si sa structure a un peu évolué depuis, l'architecture reste caractéristique de celles des maisons du littoral local. Le porche de l'entrée, en brique rouge, contraste avec le blanc de la jolie façade en bois et le vert du toit. Si du seuil on peut admirer un charmant jardin de plus de 6 000 m², une mare, des arbres élancés et des hortensias, on a depuis la terrasse une vue privilégiée sur la baie. À l'intérieur, les propriétaires ont su conserver le charme initial des lieux et le marier harmonieusement à un confort contemporain. On évolue ainsi dans un cadre délicieusement suranné : meubles de style colonial, tableaux anciens, détails marins, fauteuils fleuris, consoles vintage. Du salon, un peu chargé avec lustre et plafond en trompe-l’œil, émane la convivialité d'une maison de vacances familiale.

À ne pas manquer - Explorer les Outer Banks, ce chapelet d'îles vivant, tout en décontraction, au rythme de la nature. Roanoke, Hatteras, Bodie, Ocracoke... Les balades sur ces quatre terres flottantes vous emmènent à la rencontre de chevaux sauvages, villages pittoresques, phares solennels, plages balayées par les vents et bordées de crab shacks, gargotes où sont préparés de délicieux fruits de mer. Sur votre itinéraire se trouveront certainement le phare de Cape Hatteras ou les sympathiques villes balnéaires de Kitty Hawk et Nags Head. Tout cela se rallie facilement en voiture, formant un petit voyage dans le voyage.

Route pour Wilmington et installation pour deux nuits dans un hôtel à la fois branché et sans trop de prétention, qui mêle avec brio décoration en vogue et atmosphère jeune et contemporaine. Meubles chinés et rétros, tapis anciens, lampes de créateurs, tapisserie aux motifs vintage... Au bar, on propose des cocktails travaillés, à siroter dans le jardin ou sur la terrasse où ont été aménagés d'agréables espaces de détente au moyen de fauteuils cosy posés autour de tonneaux où brûlent de petits feux de camp. Au restaurant, les plats sont modernes, le cadre, mi-rétro mi-jungle, superbe.

À voir, à faire - Pour prendre le pouls de Wilmington, ville animée entre rivière et océan, n'hésitez pas à flâner dans le centre historique, le long de Market Street et dans les rues adjacentes. Vous y verrez, entre autres, le City Hall, le Thalian Hall, dédié au théâtre et à la musique, ou encore la Bellamy Mansion, une grande demeure à colonnes à l'architecture typique de la région. Les rives de la Cape Fear river abritent également, entre agréables cafés et restaurants, le Chandler's Wharf, un ancien entrepôt de coton complètement réhabilité en petit temple du shopping. Pour poursuivre les emplettes, direction le Cotton Exchange, bâtiments historiques où se cachent un marché d'artisanat et un food court. Ne manquez pas non plus d'aller faire un tour au Cape Fear Museum pour vous imprégner de l'histoire locale et de déambuler dans les allées des Airlie Gardens colorées par la wisteria (glycine), emblématique du sud. Les amateurs d'histoire iront quant à eux voir de plus près l'USS North Carolina, navire ayant combattu lors de la Seconde Guerre mondiale, désormais converti en mémorial de guerre. 

Route pour Charleston où vibre l'Old South et résonne encore la guerre de Sécession dans les ruelles pavées bordées de maisons coloniales. Installation pour trois nuits dans le centre historique. Bâtis au XIXe siècle pour abriter un important négoce de produits alimentaires, les bâtiments qui hébergent désormais votre hôtel ont subi une rénovation pleine de bon sens et de goût. Le charme de l'ancien est resté, le confort du neuf s'y est greffé avec esthétique, dans une atmosphère branchée, d'inspiration rétro-coloniale. Un thème décliné dans les différents espaces, du lobby aux chambres, décorées élégamment de canapés et rideaux en velours. Un peu partout, des recoins ornés d'objets anciens jouent les cabinets de curiosité. On aime particulièrement le grand patio intérieur, plus neutre en style mais extrêmement cosy, doté de rocking chairs, de canapés moelleux et d'une grande cheminée. C'est sur cette même cour que s'ouvre le restaurant, agréable mélange de bistro et de trattoria où se côtoient Caesar salad, arancini, poulpe et pizze, le tout arrosé de cocktails signature.

Déjà prévus - Vos billets pour le Charleston Museum, ouvert en 1824, ce qui en fait l'un des plus anciens musées des États-Unis. On y plonge dans l'histoire de la région grâce à des objets du quotidien, des œuvres d'art et même des squelettes et fossiles d'animaux disparus. Les visiteurs peuvent également pénétrer à l'intérieur de deux maisons coloniales : la première est une superbe demeure datant d'avant la guerre de Sécession, où vivait une riche famille et ses esclaves ; la seconde, de 1772, de style géorgien, appartenait à l'un des quatre signataires de la Déclaration d'Indépendance de l'État de Caroline du Sud. Un petit voyage dans le temps.
Également au programme - La visite de l'Edmondston-Alston House, un musée qui raconte le quotidien d'une famille locale au XIXe siècle. D'une pièce à l'autre, la collection familiale et les atmosphères reviennent sur les ravages de la guerre civile, du tremblement de terre de 1886 et des ouragans, fréquents dans la région. Rien, en 150 ans, ne semble ici avoir bougé, c'est absolument fascinant.

Sud oblige, Charleston et ses environs comptent encore de nombreuses plantations, des exploitations agricoles coloniales généralement dédiées à la culture du coton ou de la canne à sucre.
Au programme - La visite de la plantation Middleton Place (vous avez les billets en poche), un superbe domaine de 25 hectares classé National Historic Landmark. Un témoignage historique de grande valeur composé d'étables, d'étangs, de jardins, de sculptures et même de rizières.
À faire - Passer l'après-midi à Sullivan's Beach, grande plage bordée de dunes et de jolies maisons de bois sur pilotis. On dirait un peu les Hamptons du sud. On n'hésite pas à rester jusqu'au coucher du soleil puis à rejoindre les pontons côté baie pour observer les dauphins, ou à s'installer à la terrasse de l'un des restaurants de fruits de mer.

Route pour Raleigh Durham et installation pour la nuit dans le centre-ville au sein d'un espace hybride, à la fois musée d'art contemporain, hôtel élégant et restaurant créatif. L'ensemble occupe les murs de l'ancien Hill Building, un bâtiment emblématique de la ville construit par le cabinet d'architecte qui a imaginé l'Empire State Building à New York. Dans les chambres, spacieuses, du joli mobilier et de grandes fenêtres qui apportent ce qu'il faut de lumière. Au restaurant, dans une atmosphère arty, on déguste des mets locaux à la présentation soignée.