Cette île au climat extrême grouille de vie et n'est pas avare de beauté sauvage. Paysages lunaires, maisons en bois et goût de la fête, Hokkaido la Nordique offre un visage méconnu du Japon.
Le plus vaste et le plus septentrional des 47 départements de l'archipel est une grande claque de la nature. Bordée au nord par la mer d'Okhotsk, l'île d'Hokkaido est peuplée de chasseurs et de pêcheurs, beaucoup descendant du peuple primitif des Aïnous venus des îles russes, d'autres des pionniers envoyés de gré ou de force à l'ère Meiji (1868-1912) défricher ce territoire hors normes. Leurs traits rappellent plus souvent les Inuits que les Asiatiques.
Hokkaido, ce n'est pas encore le bout du monde, mais presque. C'est le bout du Japon. Une terre des extrêmes. C'est simple: juste au-dessus, c'est la Sibérie. Climat ultime (le thermomètre descend fréquemment sous les -20 °C), couleurs saturées, saisons outrées.
De mystérieuses forêts de conifères et de bouleaux tapissent les trois quarts de l'ile, semée de volcans tourmentés, de caldeiras vertigineuses et de soufrières exubérantes. Dans le parc de Daisetsuzan, le paysage lunaire se devine à travers les fumerolles; dans celui d'Akan, d'étranges plantes aquatiques forment des boules phosphorescentes venues d'un autre monde.
L'île grouille de vie. Depuis les côtes, vous voyez passer les baleines, sur les routes vous croisez daims et renards - si peu farouches qu'ils n'hésitent pas à venir jeter un regard curieux dans la voiture -, et partout on vous explique calmement quelle attitude adopter si vous tombez nez à nez avec un ours brun.
Face au mont Yotei, vous glissez dans une forêt de bambous pétrifiée de givre et dormez dans des chalets design, entre pureté zen et codes scandinaves.
Un sens de la fête communicatif
Rien d'aussi sauvage en ville : Sapporo, connue pour sa bière, sa tour de l'horloge et son festival de la neige, est une capitale joyeuse, moderne et à taille humaine.
Hakodate, tout au sud, a su conserver son patrimoine architectural. On se faufile dans d'étroites "traboules" entre maisons de bois au style colonial, cerisiers et anciens fort militaires.
À Noboribetsu, petite station thermale vintage, les curistes se baladent dans la rue en peignoir en se saluant joyeusement.
Les habitants des contrées froides compensent souvent par un sens de la fête communicatif. Face à la Russie, les quais d'Otaru prennent des airs de port hollandais, avec leurs bateaux pour la pêche au crabe des neiges et au maquereau. Sur de grands braseros en plein air, les gargotes font griller pinces géantes, clams et coquilles Saint-Jacques format Gulliver, servis avec des lamelles de Kombu (algues) et que l'on déguste à des grandes tablées de bois en rigolant avec les voisins.
Puis, on va faire le tour de cette ville de province fière de ses banques XIXe et de ses maisons précieusement conservées. L'été, vous sillonnez les routes autour de Furano pour plonger jusqu'au cou dans les couleurs fluorescentes des champs de Phlox rose tyrien, de lupins orange et de lys de Sibérie mauves qui tapissent les collines en bandes rigoureusement rectilignes. L'hiver, c'est le Grand Blanc !
Vous rejoignez les amoureux de neige floconneuse à Niseko pour une orgie de poudreuse entre nuage et plume.
Face au mont Yotei, dont la silhouette conique évoque une estampe japonaise, vous glissez dans une forêt de bambous pétrifiée de givre et dormez dans des chalets design, entre pureté zen et codes scandinaves. Hédoniste, Hokkaido est un mélange de Japon, de pays nordiques et d'Alaska : respirez !
Salva Lopez
In the mood
En connaisseurs, les skieurs vont chercher l'une des meilleures poudreuses au monde à Hokkaido. Lorsqu'on dit Japon, il est rare que l'on pense sports d'hiver, pourtant de Noël au printemps, elle tombe dru, la neige, enveloppant le paysage d'un sublime manteau immaculé. À Niseko, station la plus chic du Japon, on glisse sur une neige cotonneuse à travers des paysages oniriques : cerisiers, bouleaux et mont Yotei, volcan de porcelaine. Quand on ne skie pas, on se réchauffe à la maison de the Green Saso avec un matcha latte. Autre option: un plongeon dans l'eau chaude et laiteuse d'un onsen, aux vertus purificatrices et relaxantes. Ici, on oublie raclette et fondue et on opte plutôt pour les succulents poissons et fruits de mer. A goûter absolument : le crabe des neiges ou les huitres du lac Akkeshi. En parlant food, ce sont les chefs Michel et Sébastien Bras qui ont craqué pour les produits locaux et ouvert un restaurant surplombant le lac Toya. Une expérience renversante !
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Le goût du voyage
Izakayas. Ces petits restaurants qui ressemblent à des bars à tapas pullulent dans les villes d'Hokkaido. À Kitami, ne pas rater le traditionnel yakiniku, des tripes grillées sur un petit brasero posé à même la table.
Onsen. En guise de détox, après le whisky, plongez dans l'un des nombreux onsen (bain thermal) de l'île, et passez de rivières glacées en sources brûlantes, de cascades vivifiantes en lacs régénérants au milieu de curistes hilares.
Aïnous. Tribu de pécheurs-chasseurs méconnue, considérée comme le peuple premier du Japon, les Ainous et leur culture sont à découvrir dans divers petits musées de villages ou dans celui, contemporain, de Sapporo.
Whisky. Une sorte de château écossais reconstitué : c'est la distillerie Nikka à Yoichi, au nord-ouest de Sapporo. Son créateur, Masataka Takesuru est considéré comme le père du whisky japonais. Pour une dégustation de single malt.
Glace. A Abashiri ou au cap Soya, un brise-glace emmène ses passagers fendre les blocs immaculés de la mer d'Okhotsk, frôler les icebergs et apercevoir l'île russe de Sakhaline. Pureté, silence et blancheur.
Photographie de couverture : Paola+Murray/Gallery Stock