Plovdiv, deuxième ville de Bulgarie, ne se limite pas à ses vestiges romains, aussi spectaculaires soient-ils. Habitée sans discontinuer depuis des millénaires, la cité occupe une position clé au carrefour des Balkans. Ici se superposent strates antiques, héritages ottomans et influences européennes. Une ville d’histoire, mais résolument tournée vers le présent et créative. Longtemps restée dans l’ombre de Sofia, Plovdiv s’affirme aujourd’hui comme une métropole en mouvement – et comme l’une des destinations culturelles majeures d’Europe de l’Est, à parcourir à pied, de colline en colline.
Jour 1 – Traverser les siècles
Matin – Sur les hauteurs de l’histoire
La découverte de Plovdiv commence naturellement par ses collines, au nombre de sept. Un relief qui structure encore aujourd’hui son paysage urbain, et donne à la ville un rythme particulier. Située au cœur des terres de la civilisation antique des Thraces, Plovdiv est l’une des plus anciennes cités d’Europe, fondée bien avant Athènes et Rome. Depuis Nebet Tepe, la plus haute des sept collines, le regard embrasse les différentes strates de son histoire : remparts, murs médiévaux, toits de la vieille ville et quartiers modernes. En contrebas, le théâtre romain du IIᵉ siècle, époque où la ville s’appelait Philippopolis, s’impose comme l’un des monuments majeurs de Plovdiv. Longtemps enfoui, mis au jour au XXᵉ siècle, puis restauré, il figure parmi les théâtres antiques les mieux conservés d’Europe et compte parmi les rares encore en activité. Concerts, opéras et festivals y sont régulièrement programmés, prolongeant sa vocation originelle dans un cadre contemporain.
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Midi – L’Antiquité au quotidien
En descendant vers le centre, les vestiges romains continuent d’apparaître au détour des rues. Le stade antique, capable d’accueillir près de 30000 spectateurs, apparaît partiellement sous la principale rue piétonne de la ville. Intégré à la trame commerciale actuelle, il rappelle que Plovdiv est une ville où l’histoire fait partie du quotidien. La promenade se poursuit le long de cette artère animée, rythmée par les cafés et les terrasses, avant de rejoindre les ruelles plus calmes de la vieille ville. Ici, Plovdiv révèle son statut de carrefour culturel. Grecs, Romains, Byzantins, Ottomans, Slaves ont laissé leur empreinte. Une mosquée du XVe siècle côtoie des églises orthodoxes, tandis que des vestiges médiévaux se mêlent à des bâtiments du XIXᵉ siècle : une diversité qui structure l’organisation de la ville et ses usages quotidiens.
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Après-midi – La douceur de la vieille ville
Dans la vieille ville, étendue sur plusieurs collines centrales, les ruelles pavées serpentent entre des maisons aux façades colorées, héritées pour la plupart de la Renaissance nationale bulgare des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles. Ces demeures de marchands, reconnaissables à leurs volumes généreux, leurs encorbellements de bois et leurs cours intérieures dissimulées, témoignent d’une période de prospérité et d’ouverture sur l’Europe centrale et l’Empire ottoman. Le décor élégant est propice à la flânerie.
Soir – Kapana, la ville au présent
Mais si Plovdiv séduit par son passé, c’est son présent qui surprend. Depuis une dizaine d’années, la ville connaît un renouveau culturel porté par une génération d’artistes, de designers et d’entrepreneurs qui investissent l’espace urbain. Kapana – littéralement “le piège” – en est le symbole. Situé entre la vieille ville et le centre moderne, ce quartier qui, il y a encore quelques années, abritait artisans et commerçants modestes, s’est transformé en noyau créatif alignant ateliers de céramique, micro-galeries, studios de graphisme et librairies indépendantes. Les coffee-shops et bars à vins installés dans d’anciennes échoppes font le lien entre patrimoine et modernité. A la tombée de la nuit, les terrasses se remplissent, les discussions se mêlent à la musique, souvent teintée d’électro, qui s’échappe des bars.
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Jour 2 – Plovdiv côté nature, aux portes des Rhodopes
Plovdiv doit aussi sa singularité à sa situation géographique, à l’interface entre la plaine thrace et les premiers contreforts montagneux. À quelques kilomètres au sud s’élèvent les Rhodopes, massif ancien, couvert de forêts profondes et associé à de nombreuses légendes. S’en approcher, le temps d’une journée, permet d’en saisir une autre dimension, faisant alors de Plovdiv une porte d’entrée naturelle vers cet arrière-pays préservé.
À une trentaine de kilomètres, le monastère de Batchkovo, fondé au XIᵉ siècle, se dévoile au creux d’une vallée étroite. Fresques anciennes, senteurs d’encens, murmure de la rivière : Batchkovo, lieu de pèlerinage majeur en Bulgarie, conserve une atmosphère profondément contemplative.
Plus haut, la route mène aux ruines de la forteresse d’Assen, perchée au-dessus des gorges de la rivière. Ses murailles médiévales racontent les affrontements entre Byzantins et Bulgares, mais c’est surtout le panorama qui saisit : un paysage largement ouvert sur les reliefs boisés des Rhodopes, à perte de vue.
Les amateurs de nature peuvent prolonger l’escapade vers les Ponts Merveilleux, arches naturelles monumentales sculptées par l’érosion au fil des siècles. Enfouies dans un décor forestier spectaculaire, ces formations calcaires comptent parmi les sites les plus emblématiques des Rhodopes.
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