Des hiéroglyphes aux palimpsestes du Sinaï, des rouleaux d’Alexandrie aux romans contemporains, l’Égypte déploie des millénaires d’histoire et un patrimoine vivant qui nourrit toujours la curiosité des voyageurs et la plume des écrivains.
Fondée au IIIᵉ siècle avant notre ère, la bibliothèque d’Alexandrie fut rêvée par Ptolémée Ier, et enrichie par ses successeurs, comme un lieu rassemblant tous les savoirs. Cœur intellectuel du monde hellénistique, quelque 500 000 rouleaux (d’Homère, de Sophocle…) et la bibliothèque personnelle d’Aristote s’y trouvaient. Malgré sa disparition, elle continue d’irradier l’imaginaire égyptien et reste l’un des plus puissants mythes de la mémoire collective.
Dans le Sinaï, là où Moïse aurait reçu les Tables de la Loi, au monastère Sainte-Catherine, manuscrits antiques et palimpsestes racontent encore aux visiteurs l’histoire des tout premiers siècles du christianisme.
Bien plus près de nous, au XIXᵉ siècle, le voyage en Orient, prisé des auteurs romantiques, de Théophile Gautier à Gustave Flaubert, qui relatent leurs errances sur les rives du Nil, devient un véritable genre littéraire.
Au XXe siècle, les écrivains égyptiens sont les chefs de file d’une littérature en prise avec le réel, déployant une critique acerbe des sociétés modernes. À la tête de cette pléiade, le prolifique Naguib Mahfouz, prix Nobel de littérature 1988, surnommé le Zola du Nil. Les œuvres de Sonallah Ibrahim, Tawfik al-Hakim, Taha Hussein, Alaa al-Aswany, Albert Cossery, Latifa al-Zayyat nourrissent également le patrimoine culturel mondial.
Ci-dessous, notre sélection (très) subjective de lieux où le livre est vivant.
L’Institut français d’archéologie orientale (Ifao)
Le palais Mounira abrite l’une des institutions intellectuelles les plus singulières du pays : l’Institut français d’archéologie orientale (Ifao). Fondé en 1880, au croisement de la recherche, de la philologie et de l’aventure scientifique, l’Ifao prolonge les explorations qui ont fait la légende des déchiffreurs de hiéroglyphes. On hume l'ambiance studieuse de la bibliothèque aux 100 000 ouvrages dédiés à l’égyptologie, à la papyrologie, aux études coptes, byzantines et arabes, qui constituent une cartographie du savoir sur l’Égypte et ses civilisations. Les comptes rendus de fouilles et les tirages de la prestigieuse Description de l’Égypte, rapportée de l’expédition Bonaparte (1798 à 1801), côtoient des revues scientifiques. Une mine d’érudition.
@Pie Aerts
Bayt Yakan
Dans le quartier al-Darb al-Ahmar, le calme du patio de Bayt Yakan tranche avec l’agitation des alentours. La bâtisse conserve les traces de plusieurs époques. Édifiée au milieu du XVIIe siècle dans un style mamelouk, elle est transformée au XIXe siècle : les décors d’origine sont dissimulés, des pièces condamnées et des pièces baroques européennes, notamment des plafonds peints, viennent s’y superposer. Menacée de démolition, elle est achetée en 2009 par l’architecte Alaa al-Habashi et l’ingénieure Ola Said. Le couple consacre quinze ans à sa restauration, en conservant des éléments des XVIIe et XIXe siècles, et en complétant l’ensemble avec des matériaux issus de maisons voisines promises à la disparition. La bibliothèque constitue aujourd’hui l’un des points d’ancrage du lieu. Ouverte au public depuis 2022, elle rassemble des ouvrages rares et spécialisés sur l’architecture, dans un espace conçu en hauteur : les rayonnages s’élèvent jusqu’à plus de sept mètres, accessibles par un escalier en acier et en bois dessiné par Alaa al-Habashi. Pensée autant comme lieu de consultation que de travail, elle est devenue une référence pour l’architecture au Caire et un refuge apaisant, loin du flux perpétuel de la mégalopole.
Librairie Diwan
Cofondée en 2002 par Nadia Wassef, sa sœur Hind et leur amie Nihal, cette adresse singulière inscrit la littérature au cœur de la ville. Née d’un désir de faire éclore un espace de pensée libre dans une Égypte bridée par les contraintes sociales, la librairie Diwan est un îlot de convivialité où l’on peut discuter, participer à des ateliers ou simplement lire autour d’un café. Une agora moderne pour les écrivains, lecteurs et curieux de toutes générations. Aujourd’hui, il existe une dizaine de librairies Diwan réparties entre le Caire et la côte méditerranéenne. Son aventure et ses combats, contre le patriarcat et l’inertie des institutions, Nadia Wassef les raconte dans La Libraire du Caire (Stock, La Cosmopolite, 2023). Un récit qui éclaire à la fois le rôle culturel de Diwan et l’énergie de la scène littéraire égyptienne.
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@Pie Aerts
À LOUXOR
Al Moudira
Sur la rive ouest du Nil, à l’écart de l’agitation de Louxor, des champs irrigués. La scène semble ne pas avoir changé depuis des siècles. C’est là, à proximité de la vallée des Rois et du temple d’Hatchepsout, qu’Al Moudira prend place. En 2000, la créatrice italo-libanaise Zeina Aboukheir découvre ce territoire et décide d’y créer une adresse à rebours des hôtels standardisés. Le projet est confié à l’architecte égyptien Olivier Sednaoui, qui privilégie des techniques de construction traditionnelles : briques de terre crue, dômes, arches, terrasses et cours s’organisent en un ensemble bas, imaginé comme un village. L’hôtel s’est agrandi en 2022, en se dotant de villas dans le même esprit que les chambres d’origine. Volontairement installée à distance des espaces de passage, une tour carrée abrite une bibliothèque d’environ 7 000 ouvrages. La collection – littérature, essais, beaux-livres – agrémente le séjour dans une continuité avec le paysage agricole environnant.
Photographie de couverture : @Pie Aerts
