Sans doute l’une des contrées les plus mystérieuses et envoûtantes d’Asie du Sud-Est, la Birmanie s’ouvre de plus en plus aux voyageurs. Ce pays préservé de toute influence du monde moderne renferme des trésors d’une valeur inestimable outre son peuple d’une extrême gentillesse. Des pagodes millénaires de Pagan au Rocher d’or de Kyaiktiyo, en passant par la belle Rangoon et la découverte en pirogue du lac Inle, le « joyau de l’Asie » s’imprègnera en vous avec éclat. Par Jérémy Suyker
Rangoon, la trépidante. C’est l’instant magique à Rangoon. Les dernières heures du jour ont chassé l’étouffante chaleur qui écrase d’ordinaire l’ex capitale de la Birmanie. Une lumière ocre et douce lèche les façades décaties des bâtiments coloniaux anglais et inonde les rues animées du centre-ville. Sous les arbres rêveurs, une foule d’hommes et de femmes en longyi (le sarong traditionnel birman) prennent le thé sur des petites tables en plastique roses ou bleues. Un son de cloche tintinnabule dans l’air : un vendeur de jus de canne à sucre surgit au coin d’une rue, suivit d'une horde d'enfants. Non loin de là, un cercle tapageur d’adolescents dispute une partie de chinlon, un jeu acrobatique consistant à jongler avec une balle en osier. A la nuit tombée, des vendeurs ambulants installent leurs marchandises sur les trottoirs: brochettes de poulet, poissons argentés, nouilles sautées et autres currys parfumés brillent sous de petites ampoules alimentées par des générateurs portatifs. Cette ribambelle d’étals joliment éclairés dessine un ruban de feu sur la chaussée s’étalant à perte de vue.
Rangoon abrite un incroyable mélange d’ethnies et de croyances : Barmans, Kachins, Karens, Shans, bouddhistes, musulmans, chrétiens ou encore animistes cohabitent en parfaite harmonie. Chaque quartier est un monde à part entière. Il suffit de traverser une rue pour passer de la Chine à l’Inde, ou du Bangladesh à la Thaïlande. A la fois déroutante et captivante, Rangoon est une savoureuse mise en bouche avant de partir à la découverte de la Birmanie.
Pagan, l’éternelle. Alors que la montgolfière s’élève dans un ciel d’encre bleue, le soleil pointe soudain à l’horizon. Son disque orangé se gonfle peu à peu, dévoilant la vallée nimbée d’une brume matinale. Entre les arbres touffus se dressent des centaines de temples, tels des récifs sacrés affleurant à la surface d’une mer végétale. Ces bijoux du passé rivalisent de beauté : certains sont ornés d’or, d’autres sont parés de sculptures complexes et inimitables. Ces temples sont des écrins renfermant l’histoire parfois cruelle des rois birmans. Tel ce monarque qui arracha les yeux de son architecte pour s’assurer de posséder le plus beau temple de la Terre.Ancienne cité royale, Pagan est un trésor archéologique vieux comme la première pluie du monde. Il n’y a pas de mot pour raconter la magie qui s’opère ni de superlatifs pour décrire ce que procure une balade à vélo ou en calèche entre les 2 000 temples en briques et en stucs disséminés dans cette vaste plaine. Pagan est un rêve éveillé qui offre un spectacle à chaque heure du jour, un monde aux couleurs changeantes, un choc émotionnel, un souvenir impérissable.
L’Irrawaddy, l’hypnotique. Le son déchirant de la corne de brume se fait entendre : le bateau marque une première étape. Près du rivage, des vendeurs attendent les voyageurs dans des canots croulant sous des régimes de bananes, des feuilles de bétel et des caisses de whisky. Sur le quai, de jeunes dockers aux muscles saillants chargent des marchandises : sacs de riz, barils de sucre, bois de teck sont entreposés sur la plateforme inférieure d’un vieux ferry. Pendant ce temps sur le pont, des marchands ambulants coiffés de grands plateaux garnis se faufilent prestement entre les passagers en proposant currys, poissons frits, œufs durs et autres fruits au nectar exquis. Depuis Pagan, il est possible de rejoindre Mandalay en bateau en empruntant l’Irrawaddy. Ce majestueux fleuve serpente toute la Birmanie, depuis les montagnes de l’Extrême Nord jusqu’aux eaux chaudes du Golfe du Bengale. Il est le cœur de la vie traditionnelle birmane, le fluide vital de la nation. Pour apprécier ce périple entre les plaines verdoyantes du centre du pays, il convient de se laisser porter par le cours lent et hypnotique du fleuve. La croisière est ponctuée d’étapes pittoresques et animées qui sont autant d’occasions d’aller flâner dans les rues, les marchés et les temples afin d’observer de près la vie locale. L’occasion rêvée de s’approcher au plus près de l’âme de ce pays mystérieux et de goûter ses saveurs cachées.
Mandalay, la fervente. C’est le silence absolu. Celui tant recherché et si rarement atteint. Un silence étourdissant que trahit à peine le pas léger des moines qui défilent sur le pont d’U Bein. Leurs silhouettes vaporeuses s’inscrivent dans un paysage onirique qui éveille les sens. Chaque matin, à l’aube, des dizaines de bonzes traversent ce célèbre pont en teck de 1200 m (le plus long du monde) en psalmodiant des mantras. Un rituel qui ne s’est jamais consumé au fil du temps. Avec 150 monastères et 70 000 moines, la « Cité d’Or » demeure la ville-symbole de la foi bouddhique. C’est la capitale religieuse de la Birmanie, l’héritière des traditions ancestrales. On y parle, dit-on, le pur birman. Située au centre du pays, Mandalay fut la dernière capitale royale. Construite sous le règne de Mindon (1852-1878), elle rend hommage au Bouddha qui souhaitait voir ériger une cité au pied de la colline qui donne son nom à la ville. Etalée dans un vaste coude de l’Irrawaddy, la cité possède un charme indéfinissable, en particulier dans ses environs.
A part le centre-ville poussiéreux, encombré et noyé sous un soleil éblouissant, on se trouve très vite en pleine campagne où se déroulent des scènes d’un autre temps, empruntes de spiritualité.
Inle, l’envoûtant. Debout sur la poupe de sa pirogue, le pêcheur intha manœuvre d’un pied agile sa rame. Dans son dos, une chaîne de montagnes mauves se découpe sur le fond bleu du ciel. De toute sa hauteur, le pêcheur distingue parfaitement le fond peu profond du lac et garde les mains libres pour la pêche : il plonge un large filet de forme conique là où il a repéré sa proie. Quand celle-ci est à l’intérieur, il pique la nasse avec un trident pour attraper l’animal.
Cette posture verticale unique au monde lui permet aussi de progresser dans les canaux très étroits sans s’empêtrer dans la végétation des jardins flottants.Perché à 900 m d’altitude, le lac Inle est idéal pour finir son voyage en Birmanie. Après un périple riche en émotions, l’esprit appréciera un peu de repos dans un climat agréable. Les balades en pirogue entre les maisons sur pilotis des villages intha (les « Fils du lac ») sont des moments inoubliables. En octobre, au moment de la fête du Phaung-Daw U, le lac devient le théâtre d’une grande manifestation aquatique : des dizaines d’immenses pirogues venues des quatre coins du lac forment une longue procession précédant la barque royale et voyagent d’un village à l’autre, de pagode en pagode, sous le regard émerveillé des foules. Par sa beauté et son harmonie, cette fête est considérée comme un des plus beaux spectacles sur eau d’Asie du Sud-Est. Au delà de cette infinité de merveilles, la première richesse de la Birmanie est avant tout son peuple. De par leur gentillesse, leur douceur et leur attention, les Birmans délivrent un enseignement humain précieux qui ne vous laissera pas insensible.
« La partie la plus chaude de la journée est le temps où les pieds sont silencieux. » Proverbe birman
LES BONNES RAISONS D’AIMER LA BIRMANIE
Regarder le soleil tomber dans l’Irrawaddy du haut d’une pagode à Pagan dans le bruissement assourdissant de la jungle ; se recueillir dans un temple et se laisser hypnotiser par la ferveur ; à Mandalay, flâner dans un marché aux premières heures du jour ; bouquiner à l’ombre d’un grand banyan, à la manière birmane ; à Rangoon, passer, dans les quartiers nord de la ville, avenue de l’Université, devant la maison d’Aung San Suu Kyi et chercher à apercevoir sa silhouette ; acheter des tongs en velours, des laques vertes celadon, des lonnggyis et des pierres précieuses au marché Bogyoke ; à la pagode Shwedagon, se perdre dans les volutes bleues de la fumée d’encens - et y acheter des amulettes porte-bonheur ; naviguer sur le lac Inlé.
LE PETIT + VOYAGEURS : A Rangoon
A l’aube, posez-vous sur la passerelle qui traverse le lac Inya et observez (ou mieux : participez à) un cours de tai-chi. Poursuivez par quelques circumambulations autour de la Pagode Schwedagon, symbole du pays. Prenez la mesure de l’art contemporain birman à la Pansodan Art Gallery et celle de l’afternoon tea à l’hôtel Strand. A PaganEgarez-vous parmi les milliers de temples et retrouvez celui oublié de Kyaukku U Min. Embarquez à bord d’un bateau local pour une croisière sur l’Irrawaddy, au soleil couchant. Faites votre marché à Nyaung Oo et déjeunez chez l’habitant ou chez un moine au bord de l’eau, observez la vie rurale à Minnanthu. Apprenez à confectionner le Mohinga.
LE PETIT + VOYAGEURS : A Mandalay
Après un jus d’orange frais le long des douves du palais, flânez dans les parfums du marché Zegyo, parmi les relieurs de livres. Faites une pause romantique sur les esplanades de Kuthodaw. Sur l’île d’Awa, passez l’après-midi avec les moines qui vivent en paix dans un monastère tout en teck datant du 11è siècle. Voguez en pirogue jusqu’au village d’In Dein. Rendez-vous à Sagaing, coeur battant du bouddhisme et au pied du pont U-Bein pour le coucher de soleil.
Lac Inlé Naviguez en barque parmi les jardins flottants et les villages lacustres des pêcheurs Intha, rencontrez la minorité Paoh, visitez une fabrique de cigares birmans, remontez jusqu’à Sagar pour visiter ses pagodes submergées de jungle et d’eau. Laissez-vous pénétrer par l’atmosphère apaisante du lieu.
Y ALLER
DES IDEES POUR PARTIR
Rangoon – Mandalay – Pagan - Lac Inlé
L’OR DES PAGODESItinéraire : 12 jours / 9 nuitsUn voyage au cœur de l’histoire birmane avec en fil conducteur ses pagodes. De la Shwedagon de Rangoon à la Shwezigon de Pagan et la Shwemawdaw de Bago en passant par le lac Inlé et ses jardins flottants. Une expérience des sens qui fait rimer beauté et spiritualité.> À partir de 3 700 € / personne
Rangoon – Lac Inlé – Mandalay - Monywa - PaganLA GRANDE AVENTURE BIRMANEItinéraire : 16 jours / 13 nuitsDécouvrez une culture fascinante, un peuple au cœur immense. Des sites exceptionnels tel Pagan et ses 1000 pagodes ou les grottes de Po Wing Daung et d’autres moins connus comme le monastère de Sagar. > À partir de 4 600 € / personne
Rangoon – Mandalay - Pagan - Lac Inlé - RangoonON THE ROAD TO MANDALAYItinéraire : 11 jours / 8 nuitsC’est en fait par le fleuve Irrawady que l’on gagne l’ancienne capitale à bord du Road to Mandalay, une croisière signée Orient Express ponctuée d’escales dans les sites phares de ce pays intimement beau et raffiné.> À partir de 5 200 € / personne
