Temples, forêts tropicales et plages - Un grand tour du Sri Lanka

Prise de contact avec votre chauffeur-accompagnateur privé à l’aéroport de Colombo. Cap sur Anurâdhapura, au nord du pays. Installation pour deux nuits dans un hôtel pensé pour intégrer la nature dans chaque recoin de chaque bâtiment. Le lac voisin est resté l'élément central autour duquel se sont construites les chambres. Les vastes balcons permettent d'en apprécier la vue. Toutes sont meublées dans un esprit contemporain avec des touches d'art et quelques objets traditionnels. De nombreux sites historiques se trouvent à proximité de l'hôtel, ce qui facilite grandement les découvertes. S'en suit une détente bien méritée au bord de la piscine, entourée de calme et de végétation. L'adresse abrite également une bonne table, mêlant les saveurs sri-lankaises et anglaises.

Au programme - Le site archéologique d’Anurâdhapura, en tuk tuk. Anurâdhapura fut le siège du pouvoir cinghalais pendant près d’un millénaire. Les vestiges de ce vaste ensemble renferment une importante collection archéologique et architecturale : énormes dagobas, grandes tours de briques, bassins anciens et temples... Aujourd'hui encore, une partie des sites sert de lieu de culte et confère à Anurâdhapura un caractère vivant.
Egalement prévu - L’arbre sacré du Sri Maha Bodhi. Le soir venu, vous vous rendez auprès de l’un des huit lieux saints du bouddhisme. La légende raconte que l’arbre est né d’une pousse provenant de la branche droite de l'arbre sous lequel Bouddha reçut l'illumination. Des pèlerins s'y rendent chaque jour pour y déposer des fleurs. A l'intérieur du parc, d'autres trésors sont à voir : stupas, lacs, piscines, représentations de Bouddha...

Trajet en train pour Jaffna, à l’extrême nord du pays. Le réseau ferroviaire, inauguré par les Britanniques en 1864 pour acheminer le thé depuis les montagnes jusqu’au port de Colombo, est l’un des plus vieux en Asie. Rien ne semble avoir bougé depuis l’époque coloniale. Dans les wagons, pèlerins, paysans, femmes, enfants et improbables marchandises. A l’arrivée à Jaffna, installation pour deux nuits dans une maison toute simple entourée d'un charmant jardin. La palette de services ne ressemble pas à celle qu’offrent les grandes chaines hôtelières mais l'accueil chaleureux et le confort sont bel et bien au rendez-vous. C’est propre, plein de bonne volonté et de gentillesse. A table, on déguste une cuisine familiale.

Au programme - Jaffna en privé. La capitale de la culture tamoule et de l’hindouisme sri-lankais est une cité verte noyée dans les cocotiers et les flamboyants. La bibliothèque, d’abord, incarne un symbole. Construite en 1933, son incendie en 1981 s’est propagé en guerre civile : les boutefeux cinghalais avaient réduit en cendres un fonds tamoul inestimable. Aujourd’hui reconstruite et refournie, elle manifeste le retour à la paix. Le temple Nallur Kandaswamy Kovil date du XVIIIe siècle dans sa forme actuelle. Il est consacré à Murugan / Kârttikeya, dieu de la guerre, fils de Shiva et Pârvatî. C’est le plus grand sanctuaire hindouiste du pays. On voit aussi le Fort de Jaffna, construit par les Portugais, l’étang de Keeramale à la signification religieuse et historique particulière, et de beaux exemples d’architecture coloniale hollandaise et anglaise. Au passage, quelques stops street food : dosa (crêpe à la farine de haricot noir), vada (en-cas frit), crevettes, etc.
Egalement prévue : la visite du temple de l'île de Nagadeepa, qui compte parmi les sanctuaires bouddhistes les plus sacrés du pays. Bouddha s'y serait rendu pour régler le conflit entre les deux clans des Nagas : Chulodara et Mahodara. Depuis longtemps, des pèlerins se rendent sur place pour célébrer cet épisode de l'histoire. Le site comprend une salle principale, derrière la stupa de Rajayathana, construite dans l’architecture traditionnelle de Jaffna, et une deuxième salle, plus petite, qui abrite la statue de Bouddha en bronze.

Route pour Dambulla, au centre de l’île. Installation pour deux nuits dans un hôtel comptant plusieurs villas dissimulées sous les arbres. L’esprit du domaine : une certaine élégance sans manières. Pendant que les uns vont au spa, les autres jouent au badminton, au volley, pédalent. Ensuite, tout le monde dans la piscine !
Au programme - Les grottes de Dambulla. Au centre du Triangle Culturel, le Temple d'Or de Dambulla est un haut lieu de pèlerinage du Sri Lanka depuis vingt-deux siècles. Ce monastère rupestre, qui contient cinq sanctuaires, est l'ensemble le plus grand et le mieux conservé de temples-cavernes du Sri Lanka. Il est particulièrement remarquable par ses peintures murales bouddhiques et par ses 157 statues. L'histoire raconte qu'il fut choisi comme refuge par un roi chassé d’Anurâdhapura par des armées tamoules. Lorsque ce dernier remonta sur le trône, il transforma les grottes en des temples richement décorés.

Au programme - La visite privée de Polonnaruwa à vélo. Polonnaruwa, qui fut entre le XIe et le XIIe siècles la capitale de l'île, livre avec panache des vestiges admirables : forteresse, dagobas, bouddhas assis, debout, couchés. A Lankathliake Image House, édifiée par le souverain qui régna au XIIe siècle, vous êtes reçu par un moine bouddhiste. La maison renferme une image de Bouddha dans une position à trois courbes habituellement réservée aux statues féminines.
Egalement prévu - Le Rocher du Lion. Sigiriya est un site archéologique majeur du Sri Lanka, classé par l’Unesco. Il abrite la forteresse-palais du roi Kassyapa, qui vint s’y réfugier à la fin du Ve siècle après avoir tué son père et chassé son frère du royaume. Perchée au sommet d’un gigantesque monolithe rouge, cette forteresse renferme de splendides peintures parfaitement conservées le long d'une paroi rocheuse qu'on peut admirer à mi-chemin de la montée.

Route pour le parc national de Gal Oya. Bien que moins célèbre que Yala ou Knuckles, il abrite le plus grand lac du pays et une faune abondante dont le maître des lieux est l'éléphant. Installation pour deux nuits dans un lodge qui montre une réelle démarche de développement durable et de respect de l'environnement. Quelques bungalows spacieux se partagent l'espace, construits à partir de matériaux naturels. Au cœur de la forêt, entouré des montagnes, vous ne faites plus qu'un avec la nature.

Au programme - Promenade en bateau, à la rencontre des animaux. Créé en 1954, le parc national de Gal Oya comprend plusieurs points d'eau qui attirent de nombreux animaux : crocodiles, cerfs, éléphants, oiseaux rares... Cette balade en bateau est l'occasion d'approcher sereinement les impressionnants pachydermes en train de se baigner.
En option - Balade avec le chef de la communauté Veddah.

Route pour Arugambay Beach. Installation pour trois nuits dans un domaine aménagé le long de l'océan. Dans le grand jardin, des cocotiers - atmosphère tropicale oblige - et une vaste piscine. Autour, les villas sont confortablement aménagées. Le coin salon est ouvert sur l'extérieur. L'accès à la plage privée est rapide et naturel. C'est fluide et agréable à vivre. Sans complications de formalisme. Le restaurant de la maison sert une cuisine soignée. On se régale de plats sri-lankais parfaitement exécutés.

A voir, à faire - Marcher sur les longues plages sauvages ourlées de dunes - s'essayer au surf dans les meilleurs spots du pays comme The Point - un safari dans le parc national de Yala pour observer éléphants, léopards, crocodiles et oiseaux - prolonger les découvertes culturelles avec la visite des temples Muhudu Maha Viharaya à Pottuvil, et Magul Maha Vihara...

Route pour Ella. Installation pour la nuit dans un chalet de pierre et de bois couvert de chaume. Charme rustique, mais aménagement harmonieux et niveau d’équipement élevé. De la terrasse qui prolonge la chambre, on contemple une verte éminence que la brume dévoile plus ou moins selon les heures. Le restaurant et le bar offrent aussi des points de vue remarquables - en plus d’une cuisine et de cocktails sophistiqués, inattendus dans un tel environnement. Les piscines sont bienvenues. Au spa, les traitements mettent à profit le fantastique réservoir d’herbes médicinales du domaine.
En option - Randonnée à Little Adam's Peak.

Trajet en train pour Kandy. La gare de Kandy, avec son décor de fer forgé et de poutrelles métalliques, a des allures de gare provinciale européenne du XIXe siècle. Tracté par une antique locomotive à vapeur, le train s’ébranle lourdement à travers les bananiers et les hautes herbes, en direction des montagnes. Végétation d’un vert dense et azur immaculé, les paysages infinis de plantations de thé défilent à la fenêtre, tandis que des vendeurs ambulants passent d’un wagon à l’autre pour proposer les meilleurs samosas du monde.
Installation pour la nuit dans un hôtel récent et intimiste où une réelle attention est portée aux détails. Le jardin est un refuge, avec sa belle piscine à débordement. Le restaurant est orchestré par un chef brillant. Petit spa sur place, et séances de yoga dispensées sur demande.
Au programme - Dans l’ancien palais royal, le temple de la Dent conserve une canine du Bouddha. C’est une relique précieuse, dont la possession assure un certain standing politique et religieux. Tous les jours, des pèlerins par centaines viennent la vénérer.

Au programme - Kandy dans les pas d'un local francophone. Tombé amoureux du Sri Lanka lors d'un voyage, votre accompagnateur francophone a exploré les différents recoins de l'île. Il a finalement posé ses valises à Kandy, porte d'entrée du triangle culturel. Il partage désormais avec les voyageurs de passage sa passion pour cette ville et ses environs. Sur ses pas, vous découvrez les incontournables de Kandy ou au contraire des quartiers plus confidentiels... Cette rencontre est également l'occasion de partager une petite tranche de vie et échanger sur la vie quotidienne au Sri Lanka.
En option - Le jardin botanique de Peradeniya ; une rencontre autour de l'art.