Au nord, l’île de Hokkaido - Road-trip à travers le Japon sauvage

Transfert en train JR de l’aéroport à Sapporo. Installation pour deux nuits dans un quartier calme, à proximité du parc de Nakajima. L’hôtel affiche un esprit lodge plaisant, fait de bois, cheminées et intérieurs cosy. Les chambres, quoi qu’un peu petites, sont confortables. On apprécie le bar qui trône sur le toit de l’hôtel, pour siroter un verre de vin ou une bière locale en fin de journée.
A voir - L’ancien bâtiment de la préfecture de Hokkaido - la vue sur la ville depuis le sommet de la tour de télévision - Sapporo by night dans le quartier animé de Susukino.

Au programme - La journée à Otaru, en compagnie d’un local francophone. La petite ville d’Otaru est établie en bord de mer, à une heure de route de Sapporo (45 minutes en train JR). En compagnie de Bertrand, accompagnateur francophone installé à Hokkaido depuis une dizaine d’années, vous explorez l’ancienne "Wall Street du nord" - c’était là que les marins étrangers venaient négocier leurs commerces, au fil des canaux bordés d’anciens entrepôts réhabilités en restaurants et boutiques, vieilles banques, demeures victoriennes, et du délicieux marché aux poissons. Les adeptes de vieux jouets ne manqueront pas le musée de fabrication de boîtes à musique ; ceux de whisky pourront visiter une distillerie à proximité. Cette journée est adaptable à l’envie, selon les centres d’intérêts de chacun. Au passage, Bertrand vous livre ses connaissances et anecdotes sur l’île de Hokkaido, ainsi que de précieux conseils pour la suite du voyage.

Prise en charge de la voiture de location et route vers le sud-ouest en direction de Niseko. Un détour conduit jusqu'au lac de caldeira Shikotsuko, cerné par les monts Tarumae, Fuppushi et Eniwa, et parsemé de onsen. Toisée par le mont Yotei, Niseko compte parmi les stations de sports d’hiver les plus prisées des Japonais, pour ses formidables poudreuses. Elle regroupe en fait quatre stations et d’innombrables pistes. Le mont Yotei émergeant de sa plaine est partout visible, véritable symbole de Niseko.
Nuit au pied de la station de Hirafu, dans une adresse qui fait la part belle au bois et aux ouvertures sur l’extérieur. On y apprécie les vues privilégiées sur le mont Yotei (particulièrement surprenant au lever du soleil) ainsi que les bains onsen privatifs.

Route rapide en contournant le mont Yotei puis en plongeant vers le sud, pour gagner le parc national de Shikotsu-Toya et les rives du lac Toya. Ce grand lac de caldeira ressemble à un gigantesque donut, avec sa forme circulaire de 40 km de circonférence et sa grande île ronde occupant son centre. On y explore les îles boisées en bateau, on se baigne dans les onsen et on admire les sommets environnants, en particulier le fumant Tarumae. Sur la rive sud, le volcan actif Usu-zan se gravit en téléphérique depuis le mont Showa Shin-zan.
Nuit au bord du lac, dans un hôtel qui séduit avant tout pour ses vues - depuis le lobby, les chambres, le restaurant et même les onsen. Les intérieurs sont modernes et épurés, les chambres spacieuses et confortables, le service courtois.

Route rapide pour la station thermale de Noboribetsu Onsen, également située dans l’enceinte du parc de Shikotsu-Toya. Nichée dans un écrin de montagnes, elle est connue pour offrir une grande variété d'eaux chaudes et de bassins intérieurs et extérieurs. Toute proche, la vallée volcanique de l'Enfer Jigokudani invite à des randonnées au cœur d'un paysage lunaire ponctué de geysers et de fumerolles. On peut aussi se rendre au lac Kuttara et au Shiraoi Ainou Museum, reconstitution d'un village d'Aïnou.
Nuit dans une petite structure dans la tradition des ryokan, confortable et accueillante, qui se distingue des gros complexes de Noboribetsu Onsen.

Route vers le nord en repassant par la capitale Sapporo et en poursuivant jusqu’à la station thermale Sounkyo Onsen, située au cœur du sauvage parc du Daisetsuzan. Si vous n’êtes pas pris par le temps, un détour d’une heure permet d’explorer la région de Furano, connu pour ses champs de lavandes et de fleurs, colorés et très photogéniques.
A l’arrivée à Sounkyo Onsen, installation pour deux nuits à flanc de montagne, dans une structure confortable et aux prestations de qualité. On apprécie particulièrement le onsen tourné vers la montagne.

Le parc national de Daizetsuzan est le plus vaste de l’île de Hokkaido, et même du Japon. 220 000 hectares de montagnes, volcans, cascades et étendues vertes, qui abritent une riche flore et faune, en particulier les ours bruns.
A voir, à faire - Depuis Sounkyo Onsen, emprunter le téléphérique et le télésiège pour profiter du panorama depuis le mont Kurodake - randonner du côté de la caldera Ohachidaira ou des gorges de Sounkyo, célèbres pour leurs cascades - en fin de journée, se relaxer dans l'un des nombreux onsen de Sounkyo.

On quitte le parc national de Daisetsuzan pour rejoindre celui d'Akan. La route croise des chutes et des paysages sauvages de montagne jusqu’à la station thermale d'Akan Kohan, le seul village établi sur les rives du lac volcanique Akan, un ancien cratère aujourd'hui ceinturé de deux volcans en activité. De là, des chemins balisés serpentent à travers la forêt, ou autour du lac jusqu'à des piscines naturelles de boue en ébullition.
Nuit dans une adresse installée sur une source thermale, au bord d'une rivière qui traverse une forêt verdoyante et très dense. Les chambres et les parties communes sont décorées avec goût, dans des tons sobres et relaxants. Les onsen donnent sur la rivière. Le lac, lui, est tout proche.

Route rapide à travers les montagnes et forêts du parc national Akan pour rejoindre le lac Kussharo, l’un des plus grands de l’île, également dans l’enceinte du parc. Installation pour deux nuits en tente, à quelques pas du lac.
Déjà prévue - Une balade en canoë sur le lac. Selon la légende, le lac volcanique Kussharo abriterait, dans son île centrale, le Kusshii, une créature apparentée au monstre du Loch Ness. Les lieux se prêtent aussi à l'observation des cygnes chanteurs, installés ici pendant la saison froide, ou des plus rares mais majestueuses grues sauvages du Japon.
En option - Balade à cheval autour du lac.

Route vers le nord-est pour rejoindre la péninsule de Shiretoko, que les Aïnou surnommaient "le bout du monde". En chemin, ne manquez pas de faire un crochet par le lac Mashu, dont les eaux transparentes sont parfois couvertes d’une fine brume quasi mystique. La route se poursuit à travers les forêts et les plaines agricoles jusqu’à rejoindre la côte et la mer d'Okhotsk. Juste après les chutes de Oshin Koshin (80 m), arrivée à Utoro Onsen et installation pour deux nuits dans une vaste structure confortable posée en bord de mer.

La quasi-totalité de la péninsule de Shiretoko est reconnue parc national et classée à l’Unesco. Ces terres sauvages, couvertes de forêts et crêtes volcaniques, recèlent une faune exceptionnelle : rorqual, dauphin, aigle, biche, renard, et le majestueux ours brun, qu’il n’est pas rare de croiser à pied ou en voiture.
A voir, à faire - Une randonnée autour des cinq lacs (parcours adaptés à tous les niveaux) - grimper au sommet du col de Shiretoko pour profiter d’une vue panoramique sur le mont Rausu - une croisière dans la baie de Rusha pour guetter les ours, ou au large de Rausu pour observer orques et baleines - la visite du marché aux poissons au port de Rausu.
En option - Une balade à VTT, en longeant la côte le long de la mer d'Okhotsk ou en descendant vers le cap de Shiretoko.