Arrivée en plein cœur de la capitale anglaise, à la gare de St Pancras, à la façade néogothique reconnaissable entre mille. Un pied dehors, et c'est toute l'Angleterre qui heurte de plein fouet. Ici, un bus écarlate ; là, un taxi couleur encre. Entre establishment et extravagance, la plus cosmopolite des capitales européennes parvient à bousculer les a priori. On l'imaginait guindée, enchaînée au protocole royal, on la découvre arty, survoltée, un brin indécente même.
À voir, à faire - Les joyaux de la couronne et Harrods seront pour une autre fois. Au programme : chiner au Alfies Antique Market ; aborder les créateurs et bars trendy de Shoreditch ; flâner au Flower Market de Hackney ; prendre un bol d'air frais à Hampstead Heath ; dîner chez Cipriani (devenu C London).
En fin de soirée, rendez-vous en gare de London Euston. Embarquement pour la nuit à bord du Caledonian Sleeper, ligne ferroviaire mythique reliant Londres aux cités écossaises. Un véritable "hôtel sur rail" où vous disposez d'une cabine privée et êtes, à l'heure des repas, attendus au wagon-restaurant. En bonus, les douces oscillations du train bercent et permettent de trouver rapidement le sommeil tandis que le train remonte le long de la West Coast Main Line.
Arrivée sur les coups de 8h à Glasgow. On est surpris d'apprendre que la cité officiait comme "seconde ville de l'empire britannique" tout au long des ères victoriennes et édouardiennes. On s'étonne encore qu'elle soit aujourd'hui la plus grande métropole écossaise, surpassant sur ce terrain Édimbourg. Installation pour la nuit dans la partie ouest du centre-ville. L'établissement au style industriel se démarque avec sa façade noire. Les espaces communs cultivent cette même atmosphère de mystère. Au bar, l'éclairage tamisé pousse presque au chuchotement, confortablement lové dans des canapés de cuir vieilli. Un peu plus loin, le restaurant-grill de la maison est réputé pour ses pièces de viande. Dans les étages, les chambres sont également parées des tons sombres signature de la maison.
Déjà prévu - Le early check in pour pouvoir investir votre chambre sans attendre.
À voir, à faire - Prendre le petit déjeuner dans le West End ; déambuler du jardin botanique au quartier de l'université ; passer quelques heures au Kelvingrove Museum ; se promener jusqu'à George Square ; saluer le duc de Wellington devant le GOMA ; rejoindre la cathédrale Saint-Mungo ; prendre l'apéritif à Trongate et dîner près des Barras, gigantesque marché aux puces à ciel ouvert.
Glasgow Queen Street Station. Sous le dôme en verre et en acier de la gare, le train se met gentiment en marche. Départ pour Oban (3h) via la mythique West Highland Line. Plantée face à An Linne Latharnach – le Firth of Lorne –, Oban se pose en porte d’entrée vers les îles Hébrides et leurs magnifiques plages. Islay, Barra, Coll et surtout Mull, juste en face : autant de noms évocateurs de douces aventures insulaires. Si la tour McCaig domine joliment la ville, ce sont les châteaux de Dunollie et de Dunstaffnage qui mettent véritablement au contact des pierres écossaises. Et puis, bord de mer oblige, on soigne aussi ses papilles à grands renforts de fish & chips et de crab roll à la fraîcheur indiscutable.
Installation pour deux nuits à quelques minutes à pied de la gare dans un hôtel qui fut réquisitionné pendant la Seconde Guerre mondiale par la Navy. À l'aube du dernier siècle, de lourds travaux de rénovation furent entrepris. Le résultat a été à la hauteur des attentes puisque l'édifice est désormais connu comme l’un des plus beaux bâtiments historiques du port d’Oban. À l'intérieur, ses chambres allient une décoration contemporaine à une atmosphère raffinée. Le restaurant accueille les hôtes dans un décor de style victorien et propose principalement des plats à base de produits de la mer.
En poche - Vos billets pour l'île de Kerrera. Elle flotte à quelques encablures d'Oban : Kerrera, sept kilomètres de long, accessible via une brève traversée en ferry piéton (cinq minutes environ). Sur place, pas de grands axes ni de civilisation. Tout au plus quelques cafés. Mais une nature tranquille, typiquement écossaise, entre landes et rochers. Après quelques kilomètres sur le chemin côtier, on tombe sur les ruines de Gylen Castle – que serait l'Écosse sans ses châteaux...
En option - Inspection de la fameuse distillerie de whisky d'Oban.
L'heure est venue de se frotter aux Highlands. À son ouverture en 1894, la West Highland Line reliait Craigendoran, au nord-ouest de Glasgow, à Fort William, dans l'ouest des Highlands. En 1901, un nouveau tronçon vient connecter la métropole culturelle au port de pêche de Mallaig, alangui sur la côte atlantique. Depuis, ces rails de légende ont vu passer bon nombre de locomotives, dont celles à vapeur du train des Jacobites. Celui-là même qui emmenait un certain Harry Potter en direction de Poudlard… Départ en train pour Mallaig, donc. À l'arrivée, c'est une bourgade tranquille que l'on découvre, à rebours de l'agitation touristique de Fort William – très appréciable. Installation pour deux nuits à quelques pas de la gare et du port. L'hôtel est simple et fournit sans prétention ce que l'on attend de lui : un bon lit et un breakfast britannique. Le pub maison ajoute à tout cela une touche pittoresque et réconfortante. On en profite pour goûter à la spécialité locale, les Mallaig kippers (harengs fumés).
Fondée au milieu du XIXe siècle par un membre du clan Fraser, Mallaig s'est rapidement illustrée dans le fret et la pêche au hareng. Ces deux activités ayant progressivement décliné (bien que la cité conserve de cette période glorieuse deux fumeries de poisson), la cité a ajouté quelques cordes à son arc. Le tourisme, notamment, apporte son lot de passage dans la ville.
À votre agenda - Croisière autour de la péninsule de Knoydart. Coincée entre les lochs Hourn et Nevis, celle qui passe pour la dernière terre sauvage de Grande-Bretagne ne peut être rejointe qu'à pied ou par bateau. Optant pour le second mode de transport, vous prenez la mer pour un joli moment de contemplation. Au déjeuner, un plateau de fruits de mer fraîchement pêchés s'impose tout naturellement. Puis le spectacle reprend. Ouvrez l’œil : vous pourriez bien apercevoir des oiseaux marins et même quelques dauphins joueurs.
Départ en train pour Fort William. Cette portion de route, poétiquement appelée "Route des Îles", est célèbre pour ses panoramas grandioses. Et pour cause, chaque virage dévoile un nouveau loch : Loch Eil, Loch Eilt, Loch Ailort, Loch Nan Uamh... À Fort William vous attend un bus en partance pour Inverness, capitale des Highlands.
Installation pour deux nuits sur les berges de la rivière Ness, à cinq minutes à pied de la gare. Fraîchement rénové, tout pimpant, l'hôtel affiche des intérieurs modernes impeccables. Afin de favoriser le sommeil, les chambres font usage de bois et de teintes claires dans un espace généreux. À l'heure du dîner, nul besoin de quitter ce petit îlot de quiétude, l'hôtel étant doté de son propre restaurant – doublé d'un bar dont les cocktails se savourent en profitant de la vue sur l'eau.
En option - Sillonner Inverness avec un guide francophone privé.
Chef-lieu des Highlands, Inverness jouit d'une position stratégique au nord de l'Écosse. Depuis le sommet de son château, on s'offre un très beau point de vue sur la rivière Ness. À quinze minutes de là, le site de la bataille de Culloden permet de se plonger dans un épisode tumultueux de l'histoire écossaise : une bataille mythique qui opposa les Anglais aux Jacobites. Un peu plus loin vers l’est, le château de Cawdor doit sa renommée au "thane de Cawdor", personnage de Macbeth. Enfin, bien sûr, Inverness rime avec Loch Ness : la rive nord du lac ne se trouve, elle aussi, qu'à un quart d'heure de la ville. Quelques plages permettent de flâner et pique-niquer en scrutant la surface à la recherche d'un signe de Nessie.
En poche - Vos accès pour le château d'Inverness. En surplomb de la rivière Ness, trône l'édifice tout de grès rouge vêtu. Le terrain, occupé depuis 1057, a été le témoin de nombreuses luttes (notamment entre les clans écossais et la couronne), sièges et destructions. Tombé dans l'oubli, le château est reconstruit et transformé en 1836 en palais de justice, complété par une prison vers 1840. Désormais rénové, le bâtiment convie à une expérience interactive, les visiteurs étant menés par la voix de conteurs.
Incontournable en soirée - Rejoindre l'un de nos pubs favoris pour une soirée en compagnie des Écossais sur fond de musique live.
Brève marche vers la gare et trajet en train jusqu'à Pitlochry (1h45). Au XIXe siècle, avec les faveurs de la reine Victoria et une gare de chemin de fer, Pitlochry était en route pour la gloire. D’autres moyens de transport ont élargi depuis le rayon d’action des voyageurs, mais le bourg du Perthshire s’est maintenu sur la carte du grand air et des beaux paysages écossais. Installation pour la nuit à un quart d'heure à pied du centre. Façade blanche et toits multiples : la jolie demeure victorienne se dresse sur quatre hectares de jardins et de forêts – no less. Derrière de grandes baies et des murs blancs, le restaurant principal allie une cuisine goûtue à une belle carte de vins.
En option - Visite d'un distillerie de whisky.
Départ en train pour la capitale écossaise. Derrière les grandes fenêtres des cabines, la nature parade à grand spectacle jusqu'à Édimbourg. Là, installation pour deux nuits dans le centre-ville, à la frontière entre Old Town et New Town. La gare se trouve à quinze minutes à pied, le château à vingt, on est donc parfaitement situé. Pour le reste, l'hôtel s'insère très bien dans l'atmosphère locale. Derrière la façade victorienne de l'édifice bâti en 1834, les intérieurs s'affichent modernes et colorés. Cela concerne aussi bien les espaces communs (dont le restaurant et la salle de sport) que les chambres. Simple et efficace. Agréable, le personnel fait honneur à l'hospitalité écossaise. C'est auprès de lui que l'on prend rendez-vous pour le breakfast du lendemain.
À voir, à vivre - Entreprendre le pèlerinage d’Edinburgh Castle à Holyrood Palace en descendant le Royal Mile ; craquer pour des scones ou un millionaire’s shortbread dans l’un des cafés de la ville ; flâner au parc Inverleith ou à Leith ; applaudir les Edinburg Capitals, l’équipe locale de hockey sur glace ; saluer Bobby à Greyfriars Kirkyard ; frissonner en visitant le labyrinthe de Mary King’s Close ; assister en soirée à une session de ceiligh, la danse traditionnelle écossaise ; se laisser tenter par un (autre) dram de whisky.
Edinburgh, c’est l’histoire et le renouveau écossais all rolled into one. Du bourg médiéval à la cité géorgienne, l’architecture de la ville présente les strates successives des époques et des influences. Preuve en est avec la dualité de Old Town et New Town. De son promontoire, le château surveille ce mariage réussi et, depuis le sommet d’Arthur’s seat, c’est le visiteur qui monitore l’ensemble.
Au programme - Les dessous du kilt, en privé. La rencontre prend place dans une salle privatisée du vieil Édimbourg. Guides francophones, les encadrants sont également kiltmakers, fabricants de kilts. Ils maîtrisent donc leur sujet. Véritables passionnés, ils se font forts de vous conter l'histoire de ce vêtement traditionnellement porté par les hommes des Highlands, élément majeur de la culture locale. Après un échange autour du tissu dont les fils sont savamment teints et assemblés, vous pouvez vous essayer à certaines phases de fabrication, et même passer par la case essayage. La rencontre, toutefois, reste le cœur du programme.
D'une capitale à l'autre, embarquement à bord du train à destination de Londres. Le trajet s'effectuant cette fois de jour, il est l'occasion d'absorber les paysages traversés au cœur de la nuit à l'aller. À l'arrivée, installation et découverte d'un nouveau quartier de London City, celui de Clerkenwell. Le bâtiment date du XIXe et ses briques contribuent à l'atmosphère et à la décoration. Rien de nostalgique cependant, plutôt un parti pris moderne et positif. La déco design classique a un caractère urbain marqué. Les chambres partagent cet esprit, chacune à sa façon. Toutes sont bien équipées et confortables. Au restaurant, petits plats londoniens. C'est parfait pour cette dernière nuit en territoire britannique.
À voir, à faire - Assister à la relève de la garde ; aller de quartier en quartier grâce à l'Oyster Card ; faire des emplettes à Covent Garden ; déjeuner sur le pouce au Camden Market ; longer les devantures colorées des maisons de Notting Hill ; guetter les écureuils à Hyde Park.
Votre rendez-vous du jour - Londres dans les pas d'un local. Dernières heures au Royaume-Uni ! Mieux vaut donc être bien accompagné. Votre guide du jour n'en est pas vraiment un mais, Londonien pure souche, il connaît la capitale comme sa poche. À ses côtés, il s'agit de faire l'impasse sur les sites trop éprouvés pour concocter un programme sur mesure en fonction de son carnet d'adresses, du calendrier local et de vos affinités.
Trajet pour la gare de St Pancras International et embarquement à bord du train retour.
