Highlands, lochs & Skye - Un grand voyage en Ecosse

Moins expansive que Londres, la capitale écossaise n’en est pas moins jeune et ouverte à l’avenir. L’identité s’y vit intimement, bien arrosée de pluie et de whisky. Le soleil n’y est que plus vif et brillant, et les Ecossais ont gardé intactes leurs traditions d’hospitalité. Une fois Old Town et New Town explorées, on peut se tourner vers la ville contemporaine, ou se perdre dans les allées délicieuses du Royal Botanic Garden.
A votre agenda - Une balade avec un expatrié français. Les artistes en vue, les quartiers qui montent, les meilleures tables : notre "ami local" connaît tout et tout le monde. Il vous accueille, vous emmène en balade, et partage avec vous son carnet d’adresses.
A voir, à vivre - L’heure du thé chez Kinnells - les galeries d´art de Princes Street - dénicher un manuscrit à l’Old Town Bookshop - une soirée "toe-tap-ping" au Jamies Scottish Evening - les hôtels particuliers de Charlotte Square - se balader le long des docks de la Leith - un plateau de fruits de mer chez Marinette - le Royal Mile, ses nombreuses cours intérieures et boutiques - Holyrood Palace, une résidence officielle de la reine - la boutique-atelier de Howie Nicholsby, qui habille princes, stars et anonymes de ses kilts contemporains, débarrassés du tartan.

Prise en charge de votre véhicule de location et route pour Pitlochry. Installation pour deux nuits dans une belle demeure, au cœur d’un vaste jardin boisé, superbement entretenu. Le salon cosy est agréable pour bouquiner au coin du feu ; la véranda idéale pour savourer son petit-déjeuner en profitant du jardin peuplé d’oiseaux et d’écureuils. Mention particulière pour l’accueil prévenant et la gentillesse des hôtes, toujours de bon conseil.

Pitlochry est un bourg du Perthshire encore bien victorien. Deux distilleries enfoncent sur place le clou traditionnel : Edradour et Blair Athol. La première, fondée au début du XIXe siècle, est l’une des plus petites d’Ecosse et ose des affinages originaux ; la seconde, fondée à la fin du XVIIIe, commercialise un single malt sous son nom, sa production entrant aussi dans la composition de l’un des blended whiskies les plus populaires au Royaume-Uni, Bell’s. Des sentiers de randonnée partent de Pitlochry vers le Ben Vrackie ou le Schiehallion, où poussent le muguet et l’airelle. Et, si vous souhaitez passer pour le gentleman des Highlands, il y a de fabuleuses étoffes de laine à The House of Bruar, au nord-ouest de la petite ville.
En option - Un safari en 4x4 dans les montagnes du Perthshire.

Belle route vers le nord en direction de Strathnairn. L’itinéraire serpente à travers le Cairngorms National Park, plus grand parc national en surface de tout le Royaume-Uni, et qui offre à voir un océan de nature brute où l’homme s’est peu établi. Installation pour deux nuits dans un petit hôtel familial, au bord du petit Loch de Flichity. Charme rustique garanti, grâce aux poutres apparentes et aux murs de pierre, qui, avec l’accueil de David et Mary, confèrent aux lieux une atmosphère très chaleureuse.
Déjà prévue - Une randonnée autour du Loch Ness, en privé, avec un guide francophone : une autre façon de découvrir le célébrissime lac, le long des sentiers pierreux des forêts vallonnées qui l’entourent, et alimentent l’imaginaire.
A voir, à faire - Visiter le National Trust for Scotland à Culloden - se souvenir de Shakespeare au Cawdor Castle, longtemps présenté comme le lieu du crime de Macbeth ; déambuler dans son spectaculaire labyrinthe végétal - passer une soirée dans un pub à Inverness, pour goûter au scottish way of life : sociabilité, chaleur humaine et… whisky.

Une petite matinée de route vers le nord toujours, à travers les Highlands du Nord, peu fréquentés par les touristes. Vous faites route entre lochs et montagnes majestueuses jusqu’à la côte, où vous vous installez pour deux nuits dans une auberge typique, dans un environnement des plus apaisants. La déco est un peu désuète, mais on adore l’atmosphère, et l’assiette : coquillages et crustacés.
A faire, à vivre - Assister au retour des bateaux de pêcheurs à Ullapool en fin d’après-midi - guetter les phoques sur le littoral - visiter le musée de Gairloch - une virée sur l’île Lewis and Harris, avec ses vallées de tourbe et de bruyère, ses black houses et ses imposantes pierres levées qui, depuis 4000 ans avant notre ère, se dressent vers le ciel.

Départ pour l'île de Skye.
A voir, à faire en chemin - La vallée de Glen Torridon - une pause active sur un chemin de randonnée - admirer les lignes du Eilean Donan Castle, sans conteste le château le plus photographié d’Ecosse : édifié sur un îlot, cette forteresse médiévale à laquelle on accède par un pont de pierres monte la garde depuis des siècles.
Traversée en ferry et installation pour deux nuits sur la péninsule de Sleat, au sud de l’île de Skye, dans un hôtel au charme fou. De prime abord, on pourrait se croire transporté dans les Hamptons : les murs blancs, les vérandas, une simplicité de bon aloi… Mais du tartan aux langoustines, et des bois de cerf aux édredons fleuris, tout est délicieusement scottish. Les chambres font la part belle aux textiles, comme souvent en Ecosse, coton, laine et chintz... Lits à baldaquin, salles de bain simples, avec baignoires et boiseries un peu surannées... pas vraiment design : plutôt auberge de campagne. Le luxe est dans son emplacement, de toute beauté, d’un calme absolu. Le restaurant est très couru ; on peut lui préférer le pub, décoré de trophées de chasse, et bondés d’Ecossais joviaux : c’est là que Gérard Depardieu s’est perdu entre les bières locales et le whisky de la petite distillerie attenante - il n’est pas reparti le lendemain pour inaugurer le festival de cinéma d’Edimbourg dont il était l’invité vedette... c’est dire si l’hôtel est attachant.

Skye a beau être la plus fréquentée de l’archipel des Hébrides, elle conserve un aspect sauvage - rivières et lochs, prairies moites et collines pelées, longues plages de sable, montagnes et landes désertes.
A voir, à faire - La chaîne des Cuillin est la grande attraction de Skye. On marche dans les Red Hills et, si l’on est bon randonneur, dans les Black Cuillin. On rencontre sur les prairies beaucoup de moutons, des Scottish Blackface surtout, dont les béliers portent d’impressionnantes cornes spiralées. Quelques châteaux aussi bien sûr, qui sont indispensables à toute terre écossaise qui se respecte. L’histoire de Dunvegan, siège du clan Mc Leod, remonte au XIIIe siècle, la forteresse est altière et possède de très jolis jardins. Quant à Portree, c’est un petit port pittoresque où, au mois d’août, ont lieu des Highland games : jets de tronc, de marteau, de poids divers, et tug of war, cette magnifique épreuve qu’est le tir à la corde... Amateurs de bières, testez celles de la brasserie locale Isle of Skye Brewing Co, près du port de Uig.

Traversée en ferry d’Armadale à Mallaig, puis route pour Acharacle, sur la péninsule d’Ardnamurchan (Height of the Sea Dogs : la colline des phoques). Un coin d'Ecosse éternelle, avec ses routes sinueuses, sa population rare et ses grands espaces.
A voir en chemin - Profiter des vues spectaculaires sur l’Atlantique à Ardnamurchan point - arpenter la belle plage de Sanna - faire halte dans les hameaux de Glenborrodale et de Glenmore.
Installation pour la nuit dans une belle maison d’hôtes, dont les propriétaires consacrent toute leur bienveillance à faire passer un séjour idéal à leur hôtes - petit-déjeuner maison, à base des fruits du jardin, vue imprenable sur les paysages sauvages alentour : un refuge loin du monde.

En option - La location d’un bateau, pour explorer, depuis la péninsule d’Ardnamurchan, les Loch Sunart et Teacuis : une nature verdoyante, des collines escarpées et des criques isolées. Et des loutres, des phoques, des cormorans, des aigles.
Route pour Fort William et installation pour la nuit dans un hôtel historique, qui date du temps du Prince Charles Edouard Stuart, dit "Bonnie Prince Charlie" ; il offre une vue spectaculaire sur les montagnes environnantes. Les amateurs de gin apprécieront la présence d’une distillerie dans les sous-sols.
A voir, à vivre - Le centre-ville typique de Fort William - le West Highland Museum qui conte l’histoire des Jacobites - le village de pêcheurs d'Oban, où l’on visite l’une des plus anciennes distilleries de la côte Ouest des Highlands, fondée en 1794 : on y découvre les différents processus de fabrication du whisky, avant de déguster un single malt de quatorze ans d’âge.

Vous faites route pour Arrochar à travers le Loch Lomond and the Trossachs National Park, l’un des plus emblématiques d’Ecosse, qui abrite 1865 km² de montagnes vallonnées, lochs, rivières et forêts. La nature environnante y est dense et il n'est pas rare d'y apercevoir des aigles, des faucons ou encore des cerfs. Mille sentiers y serpentent, comme autant de terrains de jeux pour les adeptes de randonnées.
Installation pour deux nuits dans une belle demeure datant du milieu du XIXe siècle - ses propriétaires offrent à leur hôtes une belle expérience, simple et chaleureuse, ils prennent plaisir à donner de nombreux conseils pour la découverte de leur région.
A voir, à faire - Le col de Glencloe, site de la bataille entre les clans Campbell et MacDonald en 1692  - une halte dans la belle bourgade de Inverray, avec ses maisons blanches posées sur les rives du Loch Fyne, pour visiter son château, résidence des Argyll - flâner sur les rives du Loch Lomond, le plus grand lac de Grande-Bretagne.
En option - La journée de pêche à la truite.