Bienvenue dans la plus française des villes américaines ! À l'arrivée, transfert privé et installation pour trois nuits dans une jolie maison typique du Faubourg Marigny, à quelques minutes de l'effervescence du Quartier Français. Malgré cette proximité, on jouit ici d'un calme et d'une intimité insoupçonnés. Le porche sur la rue, les parquets qui craquent, la décoration un tantinet rétro : on est bel et bien dans le Sud des États-Unis. Cachée à l'arrière de la maison, prête à parer à la chaleur des beaux jours, se trouve une agréable petite piscine. Un refuge parfait pour atterrir.
Il faut découvrir "Nawlins" par son histoire et celle du relief de sa skyline, bien sûr. Mais la ville égrène aussi les bars de jazz comme autant de terrains d'expression de son identité profondément musicale. Il suffit, pour en prendre conscience, de porter ses pas vers l'ancien quartier commerçant de Warehouse District, le Garden District sillonné par les tramways aux cliquetis sonores ou le long de Frenchmen Street dans le Faubourg Marigny.
Au programme - New Orleans dans les pas d'une locale francophone. Votre guide du jour n'en est pas vraiment une : ancienne professeure de français, elle est installée ici depuis une vingtaine d'années. Passionnée d'histoire, elle est intarissable sur les "Free People of Color", ces gens de couleurs libres dont le rôle a été déterminant dans l'évolution de la ville. Gagner le quartier d'Algiers, de l'autre côté du Mississippi, boudé des visiteurs et pourtant si riche, est également une option. Pas de programme défini à l'avance : votre amie du jour improvise selon vos affinités, son carnet d'adresses et l'agenda local. Peu importe la direction que vous prenez, la sortie est l'occasion de poser ces questions qui vous brûlent les lèvres et de collecter de judicieux conseils pour la suite de l'aventure.
Notre suggestion pour la journée - Le Faubourg Tremé. Délimité par Esplanade Avenue à l’est, Saint Louis Street à l’ouest, North Broad Street au nord et North Rampart Street au sud, Faubourg Tremé est l’un des vieux quartiers de La Nouvelle-Orléans. Au XIXe siècle, à une époque où l'esclavage a encore cours, il s'impose comme un lieu libre et symbolique où les gens de couleur viennent se réfugier. Nombreux sont les noirs libres à s'y installer, y ouvrir des commerces et animer la zone au son du jazz. Sans surprise donc, Tremé voit naître de nombreux grands noms du genre. Notons aussi que Storyville, le légendaire red-light district (aujourd’hui rasé), était installé dans le nord du secteur.
À voir, à faire - Arpenter Frenchmen Street où s'alignent les clubs de jazz les plus réputés (The Spotted Cat, D.B.A., Blue Nile...) ; bruncher sur un bateau à aubes ; flâner à l'ombre des chênes devant les imposantes demeures du Garden District ; assister à une messe bercée de chants gospel dans une église baptiste ; monter dans l'un des tramways qui sillonnent la ville et se laisser bercer par le cliquetis des vieux wagons.
Route pour St Francisville, petite bourgade typique du Sud dotée de très beaux édifices classés "Historic Places". La ville et ses environs renvoient les visiteurs à l'univers des grandes plantations de coton du XIXe siècle, à leur architecture souvent grandiloquente, à leur fonctionnement, mais aussi aux terribles conditions de travail imposées aux esclaves noirs.
Installation pour la nuit dans une bâtisse dont le style évoque celui des plantations. À l'intérieur, chacune des pièces possède un caractère propre grâce à une décoration recherchée. Vases Ming, chandeliers et piano à queue donnent une esthétique rococo au salon quand le bar affiche une combinaison d'éléments victoriens et français. Au coin du feu, on sirote les meilleurs bourbons américains sur fond de jazz. Quant aux chambres, elles assurent le charme des vieilles maisons de Louisiane tout en offrant un confort de premier choix grâce à des équipements modernes. Mention spéciale pour la cuisine du chef qui combine influences cajuns et européennes.
Route pour le pays cajun et Breaux Bridge, à quelques miles au nord-est de Lafayette, où vous posez vos valises pour deux nuits. Le bed and breakfast a su tirer parti du charme de la campagne de Louisiane : face à un lac, quelques cottages en bois s'entourent de chênes centenaires. Aménagés de façon traditionnelle – meubles en bois, tissus anciens, lampes d'époque – ils sont à la fois intemporels et très confortables pour notre siècle. Cerise sur le gâteau : les rocking chairs qui, depuis le porche, permettent d'observer les oiseaux, de rêvasser ou de bouquiner avant de profiter de l'une des barques pour aller voguer sur le lac.
Au programme - Visite guidée du site historique de Longfellow-Evangeline. Situé sur les rives du bayou Teche, à Saint-Martinville, ce site doit son nom au célèbre poème Evangeline écrit en 1847 par Henry Wadsworth Longfellow. Ce dernier raconte l'expulsion en 1755 du peuple acadien (descendants des premiers colons français) du Canada. Certains d'entre eux émigreront en Louisiane et deviendront le peuple cajun. La sortie est l'occasion d'aborder – en compagnie d'un guide francophone privé – la Maison Olivier, une plantation créole qui cultivait autrefois de l'indigo, du coton et du sucre.
Également au programme - Navigation dans le bayou d’Atchafalaya. Le bassin est l'un des écosystèmes les plus importants des États-Unis, riche d’une grande variété de faune et de flore. Avec ses cyprès à l'aspect fantomatique tapissés de mousse, le paysage prend des airs de monde perdu. À bord de l'hydroglisseur, encadré par un guide, on flotte sur les eaux tranquilles et sombres fréquentées par serpents et alligators.
Route pour Darrow, à mi-chemin entre Baton Rouge et New Orleans. Depuis Breaux Bridge, on rejoint habituellement la ville par le nord, fendant l’Atchafalaya National Wildlife Refuge fréquenté la veille.
En option - Passer par le sud permet d'inspecter l'usine de la fameuse sauce piquante Tabasco en compagnie d'un guide francophone privé.
Après avoir enjambé le Mississippi, arrivée à Darrow. Installation pour la nuit au bord du fleuve. Votre hôtel s'épanouit au cœur d'une superbe plantation de quinze hectares. Le style du début des années 1800 promet un voyage dans le temps. Devant les chambres de plain-pied, le porche permet de contempler à loisir les jardins, grandioses et superbement entretenus. Les fontaines et les étangs, quant à eux, semblent tout droit sortis d'un roman ou d'un film.
Cette nouvelle journée sonne l'heure de renouer avec New Orleans. Avant cela, toutefois, vous agrémentez le road-trip de plusieurs arrêts dans des plantations.
Au programme - La visite guidée de la plantation Laura, construite en 1804. On y découvre l'histoire de la famille Duparc-Locoul avant et après la Guerre de Sécession. Les mémoires de Laura Locoul, descendante du fondateur de l'exploitation, permettent de plonger dans la vie quotidienne des hommes, des femmes et des enfants qui vécurent ici sur quatre générations.
Également prévue - La plantation Whitney (vous avez les billets en poche). Formidable complément à la précédente visite, cette plantation est l'une des seules à présenter les choses exclusivement sous l'angle de l'esclavage, problématique centrale des cultures.
Dernière ligne droite jusqu'à La Nouvelle Orléans et installation pour la nuit cette fois-ci dans le Garden District, l'un des rares lieux qui incarne encore l'élégance du vieux Sud avec ses superbes demeures Antebellum d'avant la guerre de Sécession. L'hôtel est niché dans une très belle maison victorienne de la fin du XIXe siècle. Partout, que ce soit dans les espaces communs ou dans les chambres, les volumes et hauteurs sous plafond sont impressionnants. Quant à la décoration, elle prend tout son sens dans une bâtisse classée monument historique : mobilier ancien, antiquités, papiers peints, parquets cirés, lustres rococo, baignoires à pattes de lion... Dans le jardin planté de magnolias, même charme, même harmonie, une véritable invitation à la détente.
Notre suggestion - Virée à bord du mythique tram Streetcar. Avec une première ligne inaugurée en 1835, c'est l'un des plus anciens tramways du monde encore en activité. Deux lignes permettent de joindre l'utile à l'agréable en sillonnant la ville.
Route pour l'aéroport, restitution de la voiture de location et vol international retour. Nuit à bord, arrivée le lendemain.
