Première fois au Sri Lanka - Bouddhisme, plages & plantations de thé

Prise de contact avec votre chauffeur-accompagnateur anglophone privé à l’aéroport de Colombo et route pour Makandura (45 minutes). Dans un petit hôtel au charme colonial, entouré de superbes jardins, vous avez accès à une chambre pour vous détendre, vous rafraîchir après le voyage, et peut-être même piquer une tête dans la piscine, avant de repartir. Ensuite, route pour Dambulla (5h) et installation pour deux nuits au bord du lac de Kandalama. Les villas sont dissimulées sous les arbres, elles ouvrent sur les jardins et offrent le confort qui convient aux voyageurs. C’est l’esprit du domaine, une certaine élégance sans manières. Il en va de même pour les repas : une cuisine fusion habile et délicieuse, que l’on savoure à la salle à manger, chez soi ou en plein air, un peu partout dans le parc. On se détend au spa, dans la piscine, en canot sur le lac, et l’on se divertit en jouant au ping-pong, au badminton, au volley, ou en pédalant alentour.

Au programme - Le site archéologique de Polonnaruwa en tuk-tuk. Inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, Polonnaruwa est l’ancienne capitale royale de l’île, le fief des rois cinghalais pendant deux siècles. On y admire des monuments remarquables et particulièrement bien conservés, à l’instar du Gal Vihara qui regroupe trois grands bouddhas (assis, debout et couché) sculptés dans une paroi rocheuse. On parcourt le site en tuk-tuk pour en découvrir les différents vestiges, s’arrêtant où et quand on le souhaite. On visite également le Temple d’Or, monastère rupestre et haut lieu de pèlerinage abritant pas moins de cinq sanctuaires. Il s’agit de l’ensemble de temples-cavernes le plus grand et le mieux conservé du Sri Lanka. Egalement prévu : le site de Sigiriya, et le fameux Rocher du lion, classé patrimoine mondial par l’Unesco. Sigiriya, forteresse-palais perchée sur un imposant rocher de granit rouge, culmine à 200 mètres de hauteur. A la fin du Ve siècle, le lieu a servi de refuge au roi Kassayapa qui devait se cacher après avoir tué son père et chassé son frère. Les conséquences tragiques de son histoire ne l’ont pas empêché de faire de ce lieu une œuvre d’art à part entière : à l’intérieur, les murs sont tapissés de superbes peintures représentant, selon les croyances, les concubines du roi ou les nymphes célestes, les Apsaras. Quelle que soit l’intention d’origine, il s’agit des seules images féminines connues pour la période au Sri Lanka.

Route pour Kandy (2h30), au centre de l’île, et installation pour la nuit en pleine nature, légèrement en marge de la ville. Le jardin-forêt luxuriant et la belle piscine à débordement sont le sympathique voisinage de votre bungalow, tout en bois. Spacieux, il offre le confort nécessaire à une bonne nuit de repos, au calme de la campagne.
Au programme - Le jardin botanique de Peredeniya, réputé pour ses collections d’orchidées mais aussi pour son jardin de simples plantes aromatiques. Aménagé dans les années 1840, cet ancien parc royal de 60 hectares est marqué à la fois par une conception romantique et par l’exubérance botanique locale. Cette rencontre en fait un parc particulièrement séduisant. On y admire également une superbe avenue bordée de palmiers royaux plantés en 1950 et un gigantesque figuier de Java. En option : on se fait accompagner par un botaniste, une exclusivité ! Egalement prévue : la visite du Temple de la Dent (Sri Dalada Maligawa) qui renferme une relique religieuse unique, et la plus importante du Sri Lanka : une canine du Bouddha. La légende raconte qu’elle aurait été sauvée des flammes de son bûcher funéraire puis apportée à Ceylan, cachée dans la chevelure d’une princesse. Il s’agit d’un lieu de pèlerinage très important pour les bouddhistes dont la plupart estiment devoir s’y rendre au moins une fois dans leur vie.
En option - Une rencontre autour de la danse traditionnelle avec un véritable Maître danseur - une visite du Centre d’art et d’antiquités de Suriyakantha, en compagnie de l’un de ses fondateurs (francophone).

Route jusqu’à la gare de Kandy où l’on prend le train pour rejoindre Nuwara Eliya, tout une expérience. Rails, wagons, locomotive à vapeur, et jusqu’à la casquette du chef de gare : rien ne semble avoir bougé depuis l’époque coloniale. Le réseau ferroviaire, inauguré par les Britanniques en 1864 pour acheminer le thé depuis les montagnes jusqu’au port de Colombo, est l’un des plus vieux d’Asie… mais fonctionne et traverse des paysages grandioses. Entre Kandy et Nanu Oya, il serpente entre montagnes embrumées et plantations dorées, puis continue sa course vers Nuwara Eliya. Installation pour deux nuits dans les collines, dans l’ancienne demeure d’un planteur écossais, qui fit fortune au Sri Lanka. La grande bâtisse verte et blanche, est composée de deux ailes - l’une ancienne, l’autre moderne - qui s’ouvrent sur un vaste jardin ceint de collines brumeuses et de plantations de thé. Les chambres sont élégantes, lumineuses, on y prend agréablement ses quartiers. Le salon, la bibliothèque, la salle à manger sont au diapason. Dans la dernière, on renoue avec la tradition des appus, les cuisiniers de la période coloniale, à la fois possesseurs du livre de recettes cinghalais et instruits de la cuisine britannique.

Nuwara Eliya, "Little England"». Pendant la période coloniale, les Britanniques montaient dans ce bourg d’altitude (hill station) pour échapper aux chaleurs étouffantes. Ils y trouvaient, comme en apesanteur, à l’ombre du Pidurutalagala, une Grande-Bretagne plus vraie que nature, avec tous les accessoires indispensables : église anglicane, post office, pub, club, parc botanique, golf… Lesquels enchantent encore aujourd’hui.
Au programme - Une randonnée dans les Horton Plains, vaste plateau situé au sud de Nuwara Eliya. Ce parc national, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, porte des landes et les plus beaux restes de la forêt de nuage sri-lankaise. Ses paysages de plaines, marécages, bois et rochers abritent une étonnante biodiversité : on y rencontre par exemple le cerf sambar, l’écureuil géant de Ceylan et une multitude d’oiseaux, le parc étant à la croisée de plusieurs routes migratoires. Le plateau s’effondre brutalement à World’s End, le bout du monde sri-lankais, lieu d’une beauté vertigineuse.
Egalement prévue - Une balade jusqu’aux Bambarakanda Falls, les chutes les plus hautes du pays, tombant de 263 mètres. Le sentier démarre après le village de Weerakoon puis serpente à travers les pins, dans un paysage spectaculaire de montagnes majestueuses et de plaines verdoyantes
En option - Descendre la rivière Kelani en rafting, dans le décor du film "Le pont de la rivière Kwai".

Route pour le parc national de Yala (4h45). Nuit dans un camp installé à la lisière du parc, et composé de quatre tentes confortablement équipées. L'occasion de vivre au rythme et aux sons de la nature. Mention spéciale pour les dîners sous les étoiles et les soirées autour du feu de camp.
Déjà prévu - Un safari dans le parc national de Yala, qui abrite plusieurs écosystèmes : forêt tropicale humide, forêt sempervirente sèche, prairies, mangroves... L’éléphant du Sri Lanka est ici chez lui. Le buffle et le macaque couronné se rencontrent plus souvent que le crocodile marin ou le cobra à lunettes. Finalement, ce n’est pas plus mal. La panthère de Ceylan et l’ours lippu sont présents, mais discrets. Le loris grêle, qui n’a pas de goût et de gros yeux, ne sort que la nuit pour attraper des punaises. De l’endémique coq de Lafayette au très répandu courlis cendré, les oiseaux battent des ailes un peu partout. Le safari ne pouvait manquer au programme.

Route rapide pour la côte et installation pour deux nuits dans un véritable écrin de paradis, au cœur du village côtier de Wadduwa. On loge dans une maison de plantation traditionnelle qui offre un cadre idyllique pour la déconnexion : palmiers en pagaille, plage de sable fin, piscine, spa… Le tout avec une vue fantastique sur l’océan Indien. A l’intérieur, la décoration élégante de style colonial rappelle les grandes heures de la Compagnie britannique des Indes orientales. Le lieu est enchanteur, des chambres spacieuses et confortables jusqu’au restaurant à la cuisine raffinée.

D’abord, donc, il y a l’eau, le sable et les serviettes. La plage est au bout du jardin, mais pas seulement. A cet égard, la côte rocheuse bordée par l’océan offre plein de possibilités. On peut prendre le large pour guetter les baleines, opter pour l'exploration de la mangrove voisine, ou se rendre au temple bouddhiste de Kalutara Bodhiya, à une dizaine de minutes de route.