Le Gujarat - Pays du Mahatma, porte des Indes

Accueil à l’aéroport et transfert à Ahmedabad. Installation pour quatre nuits sur la rive est du Sabarmati. Le petit hôtel occupe une maison datant de la fin du XIXe siècle, un bâtiment vivement coloré qui tranche avec les façades des ruelles alentour. Là, on a vraiment l'impression d'avoir pénétré jusqu'au cœur du vieil Ahmedabad. L'intérieur est simple et bien tenu, lui aussi relevé de couleurs vibrantes. Les chambres disposent toutes d'une salle de bain très correcte et, pour certaines d'entre elles, d'une véranda. Le restaurant buffet sert des plats indiens, mais aussi quelques classiques internationaux. On notera que, sur la place Manek Chowk toute proche, la street food est reine dès la nuit tombée.
Déjà prévu au programme - Le Corbusier à Ahmedabad. On est bien placé pour évaluer le patrimoine architectural ancien, mais Ahmedabad possède aussi des atouts modernes, au nombre desquels quatre réalisations de Le Corbusier. On visite ainsi, avec un guide anglophone privé, le palais des Filateurs (1954) et le musée Sanskar Kendra (1956) - qui documente l’histoire d’Ahmedabad. Les villas Sarabhai et Shodan sont visibles de l’extérieur. Ces bâtiments de brique et de béton illustrent tout ou partie des cinq points de l’architecture moderne : pilotis ; plan libre ; façade libre ; fenêtre en bandeau ; toit-terrasse. Et se révèlent assez indiens dans leur perméabilité à la lumière et au vent.

Déjà prévu au programme - Ahmedabad en particulier. Grande tournée des monuments, dont le temple de Swaminarayan, ascète hindou actif au début du XIXe siècle, en qui ses adeptes voient une incarnation de Krishna ; la mosquée Siddi Saiyyed, construite au XVIe siècle, dont le fameux jali, écran de marbre sculpté, est admirable de virtuosité et d’élégance ; le Hutheesing Temple, édifié au XIXe siècle, dédié à Dharmanath, quinzième Tîrthankara, éveillé, du jaïnisme ; à une vingtaine de km d’Ahmedabad, le somptueux bâoli, puits à degrés, islamo-indien d’Adalaj, XVe siècle. On termine à l’ashram de Sabarmati, fondé par Gandhi en 1915 et aujourd’hui musée consacré au Mahatma et à la non violence. Les marchés de nuit sont l’occasion pour le voyageur de découvrir l’autre face de la ville, un brin moins laborieuse, klaxonnant un poil moins, plus flâneuse, gourmande - les gens d’ici ont cette réputation, bien établie. Alors chaat (pâte frite), panipuri (petit pain frit farci), pakora (beignet de légume), kachori (beignet de lentilles), mirchi bajji (beignet piment vert, pomme de terre et pois chiche), etc. Jaïns et Hindouistes entretiennent un climat culinaire plutôt végétarien.
En option - Sarkhey Roza.

Déjà prévu au programme - Patan et Modhera. Patan, ancienne capitale du Gujarat, se trouve à une centaine de km au nord d’Ahmedabad. Aujourd’hui, le tissage de la soie fait son renom. Les saris de Patan sont les plus beaux, tout le monde vous le dira. On va voir ça dans les ateliers. Ensuite, on descend dans le Rani ki Vav, bâoli creusé au XIe siècle et orné de bas-reliefs de toute beauté. Une contribution majeure de l’hindouisme à l’hydraulique et à l’art du sculpteur. Puis, à Modhera, visite du temple de Surya, dieu solaire. Trois édifices de style Chalukya, puissante dynastie méridionale, régnant à géométrie variable du VIe au XIIe siècle : un vaste bassin à ablutions, un hall et une cella sur lotus, qui abritait la statue du dieu. Ici encore le programme sculpté impressionne, et parfois il fait rougir !

Déjà prévu au programme - Champaner-Pavagadh. La visite des capitales d’autrefois se poursuit. En voici deux quasiment l’une sur l’autre. Pavagadh est fortifiée au sommet d’une colline, au pied de laquelle se trouve Champaner. Dans la première ont régné des clans rajputs ; on y voit le temple de Kalikamata, fondé au Xe siècle - Kali, la déesse noire, y est vénérée ; elle libère ses adorateurs de l’ignorance et de la peur de la déliquescence liée au temps. La seconde a dominé sur la Gujarat au XVIe siècle. Rare exemple de ville musulmane pré-moghole encore intacte. La Jami Masjid a été construite par le sultan Mahmud Begada (1458-1511). C’est l’une des plus belles mosquées d’Inde occidentale ; l’ordre musulman, sans complaisance théologique, s’y drape d’un voile hindou. L’Unesco a inscrit.

Déjà prévu au programme - Lothal. Le site archéologique de Lothal, dans le golfe de Cambay, met sur l’itinéraire la civilisation de l’Indus, qui commerçait avec la Mésopotamie aux 3e et 2e millénaires avant notre ère. Planification urbaine, darse, canal artificiel reliant la ville au cours du Sabarmati, on a là un niveau de développement remarquable et un indice sérieux de ce que l’Indus prenait la mer.
Route pour Bhavnagar. Nuit dans un palais, bâti en 1859. Un certain esprit aristocratique règne encore sur le domaine, avec le décorum que cela implique. Salons et chambres ont conservé leurs grands volumes et une partie du mobilier d’antan. Les dernières sont confortablement aménagées. On est là dans un autre monde, en plus d’être dans un autre pays. Au menu du restaurant, cuisine du Gujarat, mais aussi européenne et chinoise. Pour le sport, tennis, ping-pong, piscine, salle de gym.

Route pour Palitana. Nuit au pied des Shatrunjaya Hills, dans une villa de plaisance construite en 1906 pour le maharadja de Bhavnagar. On pose ses valises dans l’un des cottages de la propriété. Tout le nécessaire est à disposition. L’équilibre est bien tenu entre British Raj memories et facilités modernes. On a ses aises. Vérandas et salons sont des plus agréables ; on y prend le thé à petit bruit. A la salle à manger, cuisine familiale gentry.
Déjà prévu au programme - Palitana. Ville sainte du jaïnisme, Palitana a de quoi estomaquer avec son extraordinaire accumulation de temples ornementés. Adinatha, le premier de ces éveillés qui ont indiqué la sortie du samsara, aurait médité ici. Le principal des presque 900 temples lui est dédié ; les dévots y montent par un escalier de plus de trois mille marches. Autour, c’est une mer de shikhara, dômes, pinacles, portiques, colonnades, stûpas, rampes, escaliers, esplanades, etc., de marbre - signe de pureté. De près, tout ça est d’un travail dont la minutie ébaubit.

Route pour l’île de Diu. Nuit sur la côte sud, à quelques dizaines de mètres de la plage de Nagoa. L’hôtel est moderne, vacances et brillamment illuminé de soir. La chambre est spacieuse, claire, colorée, aux standards internationaux. Avec une touche pop indienne qui la distingue du tout venant. La salle de gym est appareillée selon les règles. Dans le jardin, il y a une piscine pour ceux à qui les eaux de la mer d’Arabie ne diraient rien. Pourtant, ces eaux fournissent via les cuisines de bien bonnes choses aux tables du restaurant.
Déjà prévu au programme - Diu. D’une certaine façon, on doit à l’île une gravure célèbre, qui est au British Museum. Lorsqu’en 1514, le gouverneur des Indes portugaise demande aux autorités du Gujarat l’autorisation d’édifier un fort sur Diu, celles-ci éludent en offrant un rhinocéros. Le pachyderme est illico envoyé à Lisbonne, où un croquis est fait et communiqué à Albrecht Dürer, qui tira de cela son fameux Rhinocerus. Les Portugais finirent néanmoins par avoir leur fort, que l’on visite aujourd’hui. On admire en particulier l’Igreja de Sao Paulo, construite entre 1601 et 1606. Belle œuvre baroque aux Indes.

Route pour le parc de Gir. Nuit dans un hôtel simple.
Déjà prévu au programme - Le parc national de Gir. Ce parc est connu pour abriter la dernière population sauvage de lions asiatiques. Des mesures énergiques de protection ont été prises et leur nombre augmente petit à petit. Outre Panthera leo persica, on peut apercevoir le crocodile des marais, le varan, ou l’antilope nilgaut, l’hyène rayée, l’antilope tétracère, le semnopithèque de Dussumier. Parmi les oiseaux, le serpentaire bacha ou l’aigle de Bonelli sont réguliers. Par contre, si vous voyez le calao de Gingi, au plumage gris pâle, signalez à la direction du parc : sans être rare ailleurs, il est depuis peu aux abonnés absents ici.

Route pour Gondal. Nuit dans l’ex-hôtellerie des maharajas du coin. Dans les vastes salles, mobilier Art déco, pièces d’antiquaire et artisanat. Les chambres sont convenablement équipées. Et le chef s’y entend en fait de cuisine gujaratie. Dans le parc, paons et paonnes vont et viennent ; autour, vergers de citronniers, de sapotilliers et de manguiers. La collection de voitures vintage est l’occasion de regarder le pays sous l’angle automobile.
Déjà prévu au programme - Junâgadh. Ici, on rencontre le bouddhisme. Gravés sur un rocher, quatorze édits d’Ashoka, souverain de la dynastie Maurya, de 273 à 232 avant JC, en sont l’une des premières attestations matérielles. Des grottes, excavées et décorées pendant les siècles qui ont suivi, recèlent des trésors de sculpture bouddhique ancienne. L’imposante citadelle d’Uparkot a eu, depuis le IVe siècle avant JC, une histoire mouvementée : on ne tient pas sans risque une situation stratégique. Quant au mausolée de Bahaduddinbhai Hasainbhai, c’est une folie anglo-indienne où l’on ne doit pas s’étonner de trouver des ogives gothiques.

Route pour Rajkot. Nuit dans un hôtel moderne et blanc, avec un vaste atrium, une lumière égale. La décoration est une version indienne du style international, sans excès de clinquant. Les chambres sont bien équipées, elles offrent de bonnes conditions de récupération. Le restaurant de la maison est multicuisine et végétarien. Le café fait un agréable spot détente. Le spa se signale par une impressionnante gamme de massages, dispensés par des professionnels confirmés. Une salle de gym permet de garder la forme.
Déjà prévu au programme - Rajkot et Wankaner. A Rajkot, visite du Watson Museum. Dans les vitrines, objets d’art et utilitaires, documents évoquant l’histoire de la ville et de la région ; importante section relative à la civilisation de l’Indus. Kaba Gandhi No Delo, la maison de Kaba Gandhi (d’après le surnom du père de Mohandas), a vu grandir le champion de la non-violence. Un musée à lui consacré y est maintenant installé. A Wankaner, visite du palais, indo-gothique derechef. Du début à la fin du voyage, on constate que l’architecture est bonne mémorialiste : elle compile les goûts et les époques.

Route pour l’aéroport de Rajkot. Rendu de la voiture et vol pour Bombay, puis vol de retour.