À l'arrivée, prise en main de la voiture de location et installation pour la nuit entre Queen's Road et King's Gate, dans le quartier tranquille de Rubislaw, à cinq minutes du centre-ville. On l'appelle tantôt "la ville de granit", tantôt "la ville grise" : pour faire honneur à la cité qui l'accueille, l'adresse a opté pour un look raccord en extérieur, arborant le matériau vedette d'Aberdeen. La découverte des intérieurs n'en est que plus surprenante : plafonds hauts, touches de couleurs vives, décoration originale voire fantasque. Le même vent de modernité twistée souffle dans les chambres. C'est d'autant plus séduisant que, à y regarder de plus près, on retrouve les notes qui font le charme écossais : tartan, velours. Au restaurant, le mansion (manoir) tient son rang avec des vins de qualité venant arroser un repas plutôt fin. Les espaces communs comprennent un spa, une salle de sport et un bar à whisky où il est d'usage de siroter un petit dram de bienvenue.
À voir, à faire - Admirer le travail de Joan Eardley et Samuel Peploe à la Aberdeen Art Gallery ; se ressourcer au sein du jardin d'hiver du Duthie Park ; emprunter la promenade qui ceinture la plage ; plonger dans Old Aberdeen ; saluer la St Machar's Cathedral ; parcourir les collections du musée maritime ou celles du Gordon Highlanders Museum.
Au programme - Le château de Dunnottar. À 25 minutes d'Aberdeen, le petit port de pêche de Stonehaven, blotti au fond d’une baie naturelle, est surtout connu pour abriter le Dunnottar Castle. Toisant la mer depuis les falaises, le château fut la demeure des comtes Marischal, l'une des plus puissantes familles écossaises. Balayé par les vents, à la fois romantique et imposant, il séduit les visiteurs qui ne se lassent pas de l'immortaliser en photo. Vos billets vous donnent accès à une visite libre du site.
En fin de journée, retour à Aberdeen afin d'embarquer pour la nuit, avec votre véhicule, à bord du ferry à destination des Shetland. Le navire a tout ce qu'il faut d'occupations et de commodités pour passer le temps : un restaurant pour le dîner, une boutique pour les premiers souvenirs, du wifi pour partager ses photos. Quant à votre cabine privée avec hublot, elle bénéfice d'une salle de bains et de sanitaires privés. Un vaisseau fort convenable pour gagner les îles donc.
C'est au petit matin que le ferry s'amarre dans le port de Lerwick, capitale administrative de l’archipel. Le pull Shetland fait tellement partie du style British international qu’on oublie que l'ensemble a été norvégien jusqu’au XVe siècle. Les Vikings sont pourtant bien présents dans le patrimoine des îles (en plus des Pictes). Les côtes très découpées modifient sans cesse la liaison terre-mer – et multiplient les occasions de s’émerveiller. D’autant que la lumière n’est pas avare de variations elle non plus. On est content de rencontrer le fameux poney, qui fait partie du bestiaire enfantin. Comme le mignon petit chien de berger local d’ailleurs.
Après avoir accompli les manœuvres de sortie du ferry, route vers le nord et installation pour deux nuits à peu près au centre géographique des Shetland. Les bâtiments (XVIe-XVIIIe) ont de l'allure et une belle unité avec leurs murs blancs et leurs toits ardoise. Ils tranchent sur le vert (ou le roux) de la campagne. L'eau miroite au bout du parc. Dedans, un sentiment de confort général – pas seulement une impression d'ailleurs. Les chambres sont bien équipées. Atmosphère campagne opulente. Les courtepointes satinées sont tout à fait douillettes. Le restaurant sert une cuisine terroir pleine de fraîcheur et de goût tandis que, au salon, 160 whiskies attendent les amateurs.
Notre suggestion pour la journée - La péninsule de Northmavine. Au nord du hameau de Brae, ce territoire de 25 kilomètres par 13 est relié à Mainland par l'isthme de Mavis Grind ("la porte de l'isthme" en langue locale). Selon la légende, le passage est si mince que, lorsqu'on l'emprunte, on peut lancer une première pierre dans la mer du Nord et une seconde dans l'Atlantique sans se déplacer. Terre pleine de reliefs, la péninsule accueille le point culminant des Shetland : Ronas Hill, qui flotte à 450 mètres d'altitude. À défaut d'en entreprendre l'ascension, on peut l'admirer depuis la plage de Ronas Voe. Pour parfaire cette aventure mystique, pourquoi ne pas partir à la recherche du Beorg of Housetter ? D'apparence modestes, ses pierres levées en granit rose se dissimulent à merveille dans le panorama. Enfin, un passage sur Northmavine ne serait pas complet sans admirer les falaises d’Eshaness, à l'ouest. Ici, les éléments se déchaînent : le vent balaye furieusement la côte, les vagues viennent frapper les rochers. Quant au phare, il se charge de rappeler que la nature n'est pas seule à l'œuvre ici.
Retour à Lerwick, capitale des Shetland. Invariablement tournée vers la grande bleue, la ville est à l’image de l’archipel : sujette aux caprices du climat. Des vents puissants s'engouffrent fréquemment dans les rues pavées, remontant le long des maisons de pierre pour se heurter aux boutiques centenaires.
Au programme le matin - Croisière d'observation des oiseaux. Aux côtés d'un skipper et d'un guide naturaliste, embarquement pour une balade ornithologique jusqu’à l’Isle of Noss, à l’est de Bressay. Les falaises de grès permettent au fou de bassan, au macareux moine, au guillemot marmette, au cormoran huppé ou à la mouette tridactyle de nicher. À ces espèces traditionnelles se sont ajoutés récemment le grand labbe, le fulmar boréal, le pétrel tempête. La sortie permet d’en observer bon nombre. En prime, il est fréquent que des loutres, des phoques ou des marsouins s’offrent aux yeux et aux jumelles des visiteurs attentifs.
L'après-midi, nouvel embarquement, cette fois à bord du ferry à destination des Orcades (6h). À nouveau, le navire accueille tout ce qu'il faut de services pour une bonne traversée. Débarquement à Kirkwall, principale cité des Orcades, en début de soirée et installation pour trois nuits à quelques mètres de l'embarcadère. On ne peut être mieux placé pout profiter du port et de son atmosphère. L'héritage victorien de la la maison saute aux yeux. Aménagement et décoration en ont tenu compte sans laisser en oublier le XXIe siècle. Les chambres sont bien équipées et confortables avec des photos anciennes et des lainages qui siéent bien à l'ambiance. Au pub, cuisine traditionnelle et fière de l'être : chicken and black pudding terrine, smoked haddock souffle, roast beef, fish chowder. Le whisky bar compte parmi les indispensables.
Les Orcades content une histoire ancienne. Sur Mainland, les nombreux vestiges de constructions en pierre datant de plus de 5 000 ans en sont la preuve. Leur état de conservation remarquable pour leur âge permet d'en apprendre davantage sur ce qu'a pu être le quotidien de ces lointains ancêtres. Parmi les sites notables, Skara Brae est sans doute le plus fameux. Cela tombe bien, vous avez les billets en poche. Dans ce village semi-enfoui datant du néolithique (le mieux conservé du genre en Europe), on devine les murs des habitations, les passages et même la forme de certains meubles en pierre. Plus loin, le cercle de Brodgar, cromlech dont les pierres font encore la ronde sur la lande, dégage une aura quasi mystique. Des 60 mégalithes d'origine, 27 demeurent debout, disposés en cercle de 103 mètres de diamètre. Les pierres levées de Stennes, enfin, impressionnent tout autant. Bien qu'il n'en reste plus que 4 sur les 12 d'origines, elle s'élèvent, royales, vers le ciel. La plus élancée culmine à 6 mètres de haut – un exploit.
Par-delà ses sites néolithiques, Mainland affiche des paysages côtiers aux reliefs vertigineux qui ne cessent de muer au fil de la journée et des humeurs de la météo. Sur la côte ouest, l'érosion a sculpté les falaises de grès. Yesnaby Castle Sea Stack, debout parmi les vagues, est peut-être sa plus belle œuvre. Avec son arche naturelle et sa multitude de niches, c’est un lieu plébiscité par les oiseaux marins. À l'opposé, le flanc oriental de l'île présente un relief moins marqué. On y admire d'autres types de décors, de belles plages notamment. Au loin, un phoque que l'on avait pris pour un rocher s'étire avant de reprendre sa sieste.
Au programme - Virée à Hoy. Avec 135 km², Hoy, au large de Mainland, ne se laisse pas ignorer. L’île n’est d’ailleurs pas seulement vaste : elle est aussi le morceau de terre de l’archipel au relief le plus marqué – d’où son nom, "Hoy" qui signifie "l’île haute" dans un ancien idiome germanique. Pour en faire l’expérience, on s’approche de Ward Hill, le point culminant de l’île – et des Orcades – avec 479 mètres de hauteur. Malgré ses dimensions impressionnantes, le pic peine toutefois à voler la vedette à un autre incontournable : l’Old Man of Hoy. Ce stack de grès planté au milieu des eaux le long des falaises de St John's Head n’a beau s’élever qu’à 137 mètres de haut, il retient indéniablement l’attention. Vous disposez des billets de ferry pour rejoindre le site depuis Mainland.
Traversée en ferry de Stromness à Scrabster (1h30). De retour sur le continent, vous rejoignez la North Coast 500, axe mythique qui ourle les côtes septentrionales. Le road-trip ne manque pas d'attraits, ni d'occasions de haltes. À la pointe nord-est, rencontre avec les Duncansby Stacks. Ces pitons rocheux aux formes atypiques cassent l'écume dans une atmosphère presque menaçante. Plus au sud, le château en ruine de Bucholie surplombe la mer. Puis, direction Wick, ancien port ayant fait fortune dans la pêche au hareng, aujourd'hui localité la plus importante de la côte est des Highlands du Nord. Musées et distillerie peuvent y être visités.
Installation pour la nuit à Brora, petite bourgade tranquille bénie par la présence d'une jolie plage de sable doré. Phoques, dauphins et baleines de Minke font partie du voisinage de votre hôtel, édifié en 1913 pour servir de maison de campagne. Récemment restauré, il accueille des chambres où de vastes lits s'ornent de couvertures aux motifs caractéristiques du tartan écossais. Le rez-de-chaussée contient un restaurant qui donne sur l'extérieur grâce à de belles ouvertures. Dans le lounge, un feu crépite doucement.
Au programme - Le château de Dunrobin (vous avez les billets en poche). À quelques kilomètres de votre hôtel, surplombant le Moray Firth, le Dunrobin Castle est l'une des plus anciennes maisons continuellement habitées de Grande-Bretagne. Mais s'il puise ses origines au début du XIVe siècle, il n'a pris son apparence actuelle que cinq siècles plus tard : celle d'un château de style Renaissance française, ce qui est suffisamment rare en Écosse pour être souligné – et mériter le détour. Bibliothèque où s’alignent des milliers de livres anciens, salle d’apparat, galerie de portraits… Et, dans les jardins, miroirs d’eau, allées de buis, fuchsias aux clochettes rouges et violettes, feuilles géantes des gunneras et fouillis de cosmos composent un paysage enchanteur. Quant aux amateurs de rapaces, ils pourront assister à une démonstration de fauconnerie à la belle saison. Vaste programme !
Poursuite de la route vers Inverness, traversant au passage le Dornoch Firth puis le Cromarty Firth. Restitution de la voiture de location à l’aéroport et vol retour.
