À l'arrivée, transfert privé et installation pour la nuit dans le mythique French Quarter, à un pâté de maisons de Bourbon Street et à quelques minutes à pied de Jackson Square. Central donc. L'architecte James Gallier qui a mis sur pied cet édifice il y a 140 ans de cela serait heureux de le savoir encore debout. Le cachet historique de l'établissement se lit dans les briques apparentes qui ornent les chambres. Quand la cour intérieure – authentique elle aussi – pousse à profiter des joies de la piscine chauffée, le salon (d'époque) invite à siroter un verre ou à s'attabler.
Votre petit déjeuner avalé, direction Union Passenger Terminal, la gare ferroviaire de la ville. Dans le hall, le panneau d'affichage indique des départs pour New York (à bord du Crescent) ou encore pour Los Angeles (à bord du Sunset Limited). À peine installés sur les bancs en métal, votre voie est affichée. Embarquement pour 4h de trajet. Les rails suivent le cours tortueux du Mississippi avant de l'enjamber franchement au niveau de Baton Rouge. Enfin, le train ralentit en gare de Lafayette.
Installation pour deux nuits dans une maison d'époque au charme sudiste, classée au National Register of Historic Places. Pour proche qu'elle soit du centre-ville, on a tout de même le sentiment d'y être au vert. Bâtie en 1820 à l'initiative d'un ancien gouverneur français de Louisiane, la demeure dévoile des espaces dont la décoration actuelle reprend les codes d'autrefois. Ainsi, les lits à baldaquin côtoient les vieux meubles en bois dans une atmosphère générale de modernité.
Lafayette, au centre du pays cajun en Louisiane, a su garder le côté familier et nonchalant des petites villes, malgré ses 100 000 habitants. Dans ses nombreux petits cafés, les clients "laissent le bon temps rouler", selon l'expression locale. Une culture franco-canadienne transplantée dans un climat semi-tropical qui s'exprime partout et surtout dans sa cuisine, célèbre pour ses épices, l'alligator, le poisson-chat ou encore l'écrevisse.
Au programme - Navigation dans le bayou d’Atchafalaya. Le bassin est l'un des écosystèmes les plus importants des États-Unis, riche d’une grande variété de faune et de flore. Avec ses cyprès à l'aspect fantomatique tapissés de mousse, le paysage prend des airs de monde perdu. À bord de l'hydroglisseur, encadré par un guide, on flotte sur les eaux tranquilles et sombres fréquentées par serpents et alligators en veillant à ne pas les importuner.
Déjà prévue - Virée à Vermilionville. Cet écomusée s'emploie à reconstituer la teneur d'un village cajun entre 1755 et 1785, soit la période où arrivèrent les premiers Acadiens en Louisiane. Les divers stands permettent de se familiariser avec les éléments d'époque (artisanat, tenues vestimentaires…). Conformément à l'usage, les demeures s'élèvent face au bayou. Les habitants s'élançaient autrefois sur ces eaux – en bateau, barque, pirogue – pour chasser, pêcher ou même se rendre à l'école. Un guide francophone privé vous aide à donner sens à ce que vous voyez.
En fin de journée, embarquement à bord du train pour La Nouvelle-Orléans et dîner à bord. De retour à NOLA, c'est une nouvelle adresse que vous inaugurez : installation pour trois nuits au calme, à quelques minutes de l'effervescence du quartier français. La jolie maison est fidèle aux constructions du faubourg Marigny. Les parquets craquent, la décoration est typique. Pour ne rien gâcher, l'accueil est des plus sympathiques.
New Orleans, "Nawlins", est une ville à l'atmosphère absolument unique, tantôt alanguie – les rocking chairs se balancent doucement sous les porches des maisons de bois – tantôt frémissante – rythmes locaux, jazz clubs, effervescence de Mardi Gras et shakers à cocktails qui s'activent dans le French Quarter.
Au programme - New Orleans dans les pas d'une locale francophone. Votre guide du jour n'en est pas vraiment une : ancienne professeure de français, elle est installée à NOLA depuis une vingtaine d'années. Passionnée d'histoire, elle est intarissable sur l'aménagement de Garden District, de Central City ou encore du quartier d'Algiers. Vous initier à l'histoire des "Free People of Color" (ces gens de couleur libres dont le rôle a été déterminant dans l'évolution de la ville) est également dans ses cordes. Pas de programme défini à l'avance : votre amie du jour improvise selon vos affinités.
En poche - Vos entrées pour Mardi Gras World. Chaque année, la reine de la Louisiane envoie balader ses soucis pour une semaine de pure folie. La fête est à l’échelle américaine : géante. La ville accueille minimum 1,5 million de curieux venus applaudir la soixantaine de chars bariolés. L’imagination est libre, la réalisation délirante. Certains dansent en costumes de circonstance, d’autres soufflent dans le trombone ou frappent la grosse caisse pendant que les derniers jettent gâteaux, colliers de perles multicolores et doubloons (ces fausses pièces qui évoquent une richesse rêvée). On retrouve un peu de cette magie à Mardi Gras World.
Nos suggestions pour la journée - Le Faubourg Tremé. C'est l’un des vieux quartiers de La Nouvelle-Orléans. Au XIXe siècle, à une époque où l'esclavage a encore cours, il s'impose comme un lieu libre et symbolique où les gens de couleur viennent se réfugier : s'installer, ouvrir des commerces... Ils animent la zone au son du jazz, bien sûr. Aux antipodes, les terrains de Marigny furent allotés aux personnes cumulant deux qualités essentielles aux yeux de son riche propriétaire : francophones et catholiques. La zone résidentielle aux faux airs de village s’étendit progressivement vers l’est, donnant naissance au quartier jumeau de Bywater. L'ensemble est aujourd'hui réputé pour ses demeures cossues et colorées.
Déjà prévu - Un spectacle au Preservation Hall, le club de jazz traditionnel le plus célèbre du Vieux Carré français. Avec trois shows quotidiens et des spectateurs de tous âges, c'est un véritable évènement de culture locale.
Au réveil, frétillements d'impatience : une journée sur les rails vous attend. Les heures de trajet passent étonnamment vite, installés
comme vous l'êtes dans une cabine privée. Intime, l'espace permet d'avaler les miles en même temps que les paysages, de piquer un somme, potasser le guide, écrire ses cartes postales. Et puis rêvasser encore. Vous êtes tirés de vos divagations quand sonne l'heure du repas. La bonne surprise, même si on n'en aura pas forcément l'usage : apprendre que le wagon est équipé de douches.
À l'arrivée, vous posez vos valises pour trois nuits sur Beale Street, célèbre pour ses nombreux clubs dont celui de l’illustre B.B. King. On fait difficilement mieux en termes de situation. De cette adresse à l'architecture moderne, on rejoint prestement les rives du Mississippi, les clubs de blues ou de rock’n’roll… Cerise(s) sur le gâteau : la piscine et l'élégant bar rooftop de l'hôtel qui dispose d'une vue à 360° sur la ville.
Pèlerinage obligatoire pour les amoureux de rock et de blues, c’est à Memphis que le rock'n'roll serait né. La ville s'impose également comme un haut-lieu de la lutte anti-apartheid et en faveur des droits civiques. Vos activités sur place ont été sélectionnées pour vous exposer à ces deux visages de la cité.
En poche - Le Memphis VIP Pass qui vous ouvre les portes des principaux sites d'intérêt et des musées de la ville. À commencer par le National Civil Rights Museum, installé dans l'ancien Hôtel de Lorraine où Martin Luther King Jr a été assassiné. Il retrace l'histoire du mouvement, du XVIIe siècle à nos jours. Également accessible avec le pass : les studios Sun. Elvis Presley, Jerry Lee Lewis, B.B. King, Rufus Thomas ont tous débuté leur carrière ici. Visitable de jour, le site officie toujours comme studio d'enregistrement la nuit. Enfin, Graceland, la dernière résidence du King. Dans le manoir, on va de l'espace où s'amoncellent les récompenses accumulées par le chanteur à la salle dédiée aux essayages virtuels de ses exubérantes tenues. Puis, en extérieur, on grimpe à bord des avions personnalisés de Mr Presley avant de partir s'extasier parmi ses – nombreux – bolides.
Vous profitez librement d'une dernière journée à Memphis avant de monter d'un cran dans l'expérience ferroviaire. Embarquement à bord du train de nuit pour Chicago – une bonne manière d'avaler les miles sans s'en rendre compte. Le trajet s'effectue de manière confortable, en cabine privée. Alors que le wagon se met en branle, les oscillations du train escortent gentiment vers le pays des rêves. Le lendemain matin, réveil sur les voies. On a le temps d'émerger en douceur et de rassembler ses affaires avant que les voitures ne ralentissent en gare, sur les coups de 9h.
Une fois sur le quai, et malgré la réussite de cette nuit ambulante, vous rejoignez prestement l'hôtel, situé à quelques blocks de North Michigan Avenue. Installation pour trois nuits dans cette élégante tour de dix-sept étages qui affiche une géométrie épurée, des lignes verticales et une façade scintillante. Dans le hall : bois sombre, textures profondes et éclairage sculptural. Spacieuses et sobrement décorées, les chambres déploient tout le confort nécessaire. Situés comme vous l’êtes, vous êtes à pied d’œuvre pour prendre le pouls de la Cité des Vents et tirer profit de son cadre urbain, aéré et agréable.
Surnommée "Second City" en comparaison avec New York, la Cité des Vents est sans doute l'une des plus belles villes des États-Unis. Délestée de l'image de la pègre, elle continue de brasser des affaires, voir éclore des restaurants, concocter de nouveaux cocktails, soutenir les Chicago Bulls, danser – Muddy Waters, Sonny Boy Williamson, Albert King ou Otis Rush ont donné ses titres de gloire au Chicago blues. On se promène dans le Millenium Park, on navigue sur le lac Michigan. Et l'on réalise que la relation entretenue par la mégapole avec la nature n’est pas si univoque que ça.
Au programme - Visite archi de Chicago, en privé. Dévastée par un incendie en 1871 et reconstruite par certains des architectes les plus connus de l'époque – Sullivan, Burnham, Frank Lloyd Wright – rivalisant de créativité, Chicago est marquée par une forte personnalité architecturale. C’est à pied et dans les pas d’un local francophone que vous partez à la découverte de la ville, à travers une balade décontractée que l'on improvise en fonction des envies. Sur votre chemin figurent les sites les plus célèbres du Loop reliés entre eux par un réseau de tunnels souterrains. La visite démarre à Pioneer Court, près du Magnificent Mile, et continue vers le Loop. On poursuit avec le Tribune Tower, le Wrigley Building, le Carbide & Carbon Building, Cloud Gate ("the bean"), Crown Fountain, Chicago Cultural Center, Marshall Field’s, City Hall et les œuvres d’art public de Picasso, Miró, Chagall et Calder.
En option - Dîner-spectacle dans un club de jazz.
À voir, à vivre - Flâner dans les parcs, et notamment le Millennium Park au bord du lac Michigan, parsemé de sculptures et de fontaines interactives avec écrans géants ; une promenade à vélo sur la rive du lac Michigan ; visiter l'Art Institute dont les collections sont à étourdir l’esthète le plus chevronné ; en soirée, assister à un spectacle de stand-up joué sur Broadway ou à une rencontre sportive, surtout si les Chicago Bulls sont de la partie ; rêvasser en marquant le rythme du pied dans un petit bar de blues ou de jazz ; déjeuner international dans le quartier réhabilité de Fulton Market ou d'un hot-dog dans le style local : no ketchup.
En option - Une soirée au mythique Andy's Jazz Club (dîner et concert).
À ne pas manquer - Wicker Park et le quartier polonais. Boudé des touristes, ce quartier alternatif tient son caractère atypique, entre autres, des vagues d’immigration successives qui l'ont forgé. Allemands et Scandinaves, puis Polonais et Ukrainiens s'y sont d'abord installés avant d'être chassés dans les années 60 à la suite de la construction d’une autoroute en plein milieu du quartier. Mexicains et Portoricains ont ensuite investi ses rues. Dans les années 70, la zone devient un repaire d'artistes. L’architecture très variée retrace les différentes époques : anciennes demeures coloniales aux allées arborées, églises orthodoxes, maisonnettes d’ouvriers en brique rouge, vieux entrepôts transformés en lofts modernes... Le quartier regorge d’excellents restaurants et coffee shops, de boutiques de fripes, vinyles, street art et galeries.
En option - Croisière sur la Chicago River, sur le thème de l'architecture toujours.
Dans l'après-midi, vol international retour direct. Nuit à bord, arrivée le lendemain.
