Break d’hiver à Bilbao Petite leçon d’art de vivre basque

Bilbao, discrète capitale de la province de Biscaye, est devenue au fil des siècles l'une des meilleures ambassadrices de l'art de vivre basque. Sur les cendres d'un passé industriel morose s'est bâtie une cité moderne, pleine de vie, où la culture et la gastronomie se voient accorder une place centrale. Emblème de cette renaissance, l'iconique musée Guggenheim – un espace de 24 000 m² signé Frank Gehry, où s'exposent certains des plus grands artistes contemporains – a tourné les projecteurs du monde entier sur Bilbao et insufflé à la ville un élan artistique inextinguible depuis. On en veut pour preuve les sculptures monumentales qui, sorties des salles d'exposition, se mêlent à la vie de tous les jours : le XXL "Puppy" de Jeff Koons, la gigantesque "Maman" de Louise Bourgeois, la "Variante ovoïde" de Jorge Oteiza ou encore les arches rouges du pont de la Salve, de Daniel Buren. Autre expression artistique ne faisant qu'un avec le quotidien, la cuisine a elle aussi redoré le blason de "Bilbo". Un petit tour dans le mercado de la Ribera, l'un des plus grands marchés couverts d'Europe, sur la rive de la Nervión, offre un bel aperçu des spécialités biscayennes. Sur les étals, morue, charcuterie, araignée de mer, fromages, sardine fumée, calamar, kokotxas (joues de merlu) et, bien sûr, pintxos en tous genres (version basque des tapas, traditionnellement servie sur un morceau de pain et fixée par un pic en bois). La culture du pintxo met en ébullition les rues piétonnes du centre-ville où, en toute saison, on joue des coudes dans les nombreux bars et tabernas. Des recettes les plus simples et traditionnelles aux créations les plus raffinées et novatrices, on y fait l'expérience, même en hiver, de la convivialité et de l'hospitalité basques. Surfant sur l'engouement local pour la bonne chère et un terroir d'une grande richesse, de nombreux chefs ont fait de Bilbao leur quartier général, y ouvrant certaines des meilleures tables du pays – on compte pas moins de neuf étoilés dans la ville ! Entre deux pintxos, on flâne au hasard des "Siete Calles", sept rues commerçantes du Casco Viejo, le quartier historique, où se trouvent certains des plus beaux – et plus anciens – édifices de la ville : la cathédrale Saint-Jacques (XIIIe), l'église de San Antón (XVe siècle), l'hôtel de ville (XIXe) ou encore le Palacio de John/La Bolsa (XVIIIe). Les balades dans les autres quartiers achèvent de révéler l'éclectisme et la créativité architecturale de Bilbao, choisie par des architectes prestigieux comme terrain d'expérimentation – Frank Gehry, bien sûr, mais aussi Zaha Hadid, Cesar Pelli ou Arata Isozaki. Un véritable musée à ciel ouvert où s'entrechoquent les écoles Art déco, avant-gardiste, néobaroque, moderniste... Le soir venu, on se réfugie à nouveau dans les tavernes et cidreries qui, entre la mi-janvier et la mi-avril, célèbrent la saison du cidre nouveau. Lorsque résonne "txotx !", lancé par le producteur, on approche son verre du tonneau (kupela) d'où jaillit un jet de délicieux vin de pomme. Une coutume qui, loin du folklore touristique, réjouit les Basques de tout âge (ou presque), réunis par un sens inné de la fête et du partage.

Votre voyage

Vous l'aurez compris, il s'agit ici de vivre en local, de se fondre dans la joyeuse troupe hivernale des Bilbaínos. Et de profiter de chaque instant. Pour cela, un pied à terre central était de mise. Nous l'avons trouvé : vous logez tout près de la Nervión, de plusieurs musées (dont le Guggenheim) et des rues animées du centre-ville. Pour rejoindre la capitale de Biscaye, un vol direct et rapide – ou un trajet en train, si vous le souhaitez. Sur place, sans être débordés ni courir, vous avez déjà quelques rendez-vous inscrits à votre agenda. En premier lieu, une balade décontractée en compagnie d'un local qui vous dévoile sa propre vision de la ville, en décrypte l'histoire, partage avec vous certaines de ses adresses secrètes, tout en s'adaptent à vos goûts et envies. Une autre promenade, 100 % foodie, vous mène en bonne compagnie d'un bar à un autre pour déguster divers pintxos, indissociables de la culture culinaire de Bilbao. Un dîner est d'ailleurs également prévu dans l'un des excellents restaurants de la ville. Enfin, parce que cela ne pouvait manquer au programme, vous avez en poche les billets pour visiter le célèbre Guggenheim.

Votre hôtel

Situé à 300 mètres de l'iconique Guggenheim, votre hôtel affiche une architecture moderne qui s'inspire directement du travail du sculpteur basque Eduardo Chillida dont certaines œuvres sont exposées dans le musée. Derrière la façade rouge-ocre s'ouvre un élégant hall aux volumes colossaux et au plafond infiniment haut perché. Des ascenseurs de verre permettent de rejoindre les chambres cosy et baignées de lumière naturelle par de grandes baies vitrées. La vôtre a vue sur les arbres du parc Doña Casilda Iturrizar. Des lignes design relient les espaces entre eux – le restaurant et le bar, le spa avec piscine et la salle de gym ouverte à toute heure du jour et de la nuit.

Bilbao pour les Fêtes

Au pays des pintxos, on sait réveillonner comme il se doit. Le Pays Basque partage en effet avec le reste de l'Espagne des traditions festives bien vivaces. Dès le début du mois de décembre, ces dernières se traduisent par d'innombrables illuminations, des crèches spectaculaires et de joyeux marchés gourmands – comme celui de Santo Tomas, le 21 décembre – où l'on retrouve sur les étals l'alléchante production des baserri (fermes) de Biscaye enveloppée d'une franche convivialité. Une nouvelle occasion de grignoter local – une crêpe de maïs à la chistorra ou au boudin noir arrosée d'un verre de txakoli, par exemple ? Quant au 31 décembre, il reprend la coutume espagnole des doce uvas, douze grains de raisin à manger à chaque coup de cloche jusqu'à l'annonce du 1er janvier. Si vous souhaitiez voyager en fin d'année, nous pourrions en prime nous charger, pour l'un ou l'autre des réveillons, de vous réserver une table dans l'une des meilleures adresses de la région de Bilbao.