Yukon et Alaska - Summertime sur la dernière frontière

Déjà prévu au programme - Canoë sur le Yukon. Installé sur le fleuve Yukon, juste en aval du lac Schwatka, Whitehorse vous plonge d’emblée dans les noms et les paysages illustres. Avec un instructeur anglophone, vous pagayez sur une vingtaine de kilomètres. Double occasion : se mettre à un moyen de locomotion doux mais réclamant de l’énergie ; découvrir les berges paisibles d’un fleuve généralement associé à une histoire fiévreuse et turbulente. Excellente façon d’engager le parcours nature qui va suivre.

Route vers le nord pour rejiondre Mayo, sur la Dawson River. L’or fut découvert dans le secteur dans les années 1880 ; l’argent peu après. La vie des indiens Na-Cho Nyäk Dun, famille des Tutchones du Nord, en fut bousculée. De nos jours, des accords administratifs et commerciaux ont été trouvé afin d’équilibrer l’exploitation des gisements. Mayo n’est accessible par la route que depuis le milieu du XXe siècle.
Nuit parmi les épicéas, dans un motel septentrional, mais fidèle aux canons du genre. Tout cela est moderne, nominal et pratique. On est bien reçu et confortablement installé. Belle literie notamment. Le four à micro-ondes et le réfrigérateur ne sont pas superflus en l’absence de restaurant au village (épicerie et liquor store fournissent quelques aliments). Cela n’a plus rien à voir évidemment avec l’époque héroïque, mais le Yukon réclame encore que l’on soit un peu prévoyant.

Route pour Dawson City, première capitale du Territoire du Yukon. Installation pour deux nuits sur la rive droite du fleuve Yukon dans un établissement dont l’architecture rappelle opportunément celle du début du siècle dernier. Les chambres ont une coquette rusticité. Elles sont claires, bien équipées et douillettes. Au restaurant, on se fait servir de généreuses portions de saumon d’Alaska, jerk pork, saucisse fumée, de la poutine ou un repas végétarien. La terrasse est tout à fait agréable et permet de profiter de l’air doux.

Dawson fut le centre névralgique et logistique de la ruée vers l’or du Klondike, 1896. Ici aussi, les indiens - Tr’ondëk Hwëch’in - durent s’adapter. A son pic, la ville champignon a compté quelque 40 000 habitants. Prospecteurs, aventuriers, trappeurs, gens d’argent s’y côtoyaient dans un désordre affairé et des conditions dures qui ne faisaient pas de cadeaux aux candidats à la fortune. Jack London a laissé des pages saisissantes sur ce qu’a été cette aventure monumentale. Et Charlie Chaplin en a fait un chef-d’œuvre d’humour mélancolique. Des films muets retrouvés par miracle ont restitué ce que fut la ville jusque vers la fin des années 1920. Dawson est, bien entendu, devenue une city moderne et rangée, mais elle garde la mémoire et le goût de l’épopée.

Route pour Tok. Nuit dans une log cabin, une cabane en rondins tout à fait emblématique de ces régions boréales. Du fait des mousses et des herbes, les toits sont un peu hirsutes. Néanmoins, le logement, pour rustique qu’il soit, est confortable. Et inspirant. Votre cabane au Canada. Le matin, on trouve à sa porte le panier petit déjeuner, fait maison. A l’entrée du petit domaine, les pétunias bleu blanc rouge évoquent plutôt le drapeau américain que français. Le tout se trouvant au centre de Tok.
Le bourg illustre parfaitement l’idée que les villes naissent des routes. Vieil établissement athapascan, elle n’a connu un développement urbain qu’avec l’établissement de l’Alaska Highway, dans les années 40 et 50.

Route pour Haines Junction, à la jonction de l’Alaska Highway et de la Haines Highway. Installation pour deux nuits dans un hôtel de type motel, orienté outdoor (ce qu’on ne songerait à lui reprocher, vu le contexte ; d’ailleurs, les entours sont époustouflants). Dedans, de la simplicité, mais également une élégance faite d’équilibre et d’harmonie chromatique. Une attention portée à l’esthétique qui contribue au charme inattendu des lieux. Le petit déjeuner est servi sur place. Le visitor centre du parc Kluane est tout proche.
En option - Kluane National Park and Reserve en avion.

Déjà prévu au programme - Randonnée sur la Cottonwood Trail. Avec un guide anglophone, on part de Kathleen Lake, au sud du bourg. Quatre heures de marche de difficulté modérée. Il suffit donc d’être en bonne condition physique. La nature est généreuse avec les randonneurs, pour lesquels elle se plait à multiplier points de vue et paysages. Il est possible qu’en outre vous fassiez bondir un lièvre variable en tenue estivale, détaler un spermophile arctique ou lever un lagopède. La vie sauvage ici n’est pas une expression sans contenu.

Route pour Haines, l’éponyme de la localité que vous quittez. Nuit sur Main Street, qui mène au petit port. On se gare sur le parking de l’hôtel - vous avez déjà rencontré ailleurs bien sûr cette logique motel - et on retrouve dedans l’environnement sérieux d’établissements qui visent à être pratiques. Les chambres comprennent une kitchenette équipée.
A ne pas manquer - A moins d’un kilomètre de Haines, Chilkoot Barracks, établissement militaire US construit entre 1902 et 1904, témoigne des négociations sur le tracé de la frontière menées alors par les Etats-Unis et le Canada ; et de la nécessité d’encadrer l’éruptif développement minier du secteur. Un site de valeur historique.

Traversée en ferry pour Skagway, par le fjord Lynn Canal. Installation pour deux nuits dans un hôtel historique, exemplaire de l’évolution du bourg : il fut successivement depuis 1897 un bordel, une maison d’habitation, une pension de famille. Les propriétaires actuels ont conservé la disposition des pièces et leur cachet old time. Les chambres ne sont pas très grandes (authenticité oblige) mais toutes mignonnes avec leurs papiers peints et leurs courtepointes fleuries, leurs meubles encaustiqués. Dans la vôtre, vous disposez d’une salle de bain. Le restaurant maison sert une cuisine soignée à laquelle la mer fournit beaucoup de ses ingrédients.

C’est à Skagway que la plupart des aspirants mineurs, les cheechakos, débarquaient pour l’aventure de l’or - les autres passant par Haines et la Chilkoot Trail. Et la ville était pleine d’aigrefins bien décidés à leur soutirer le plus d’argent possible avant qu’ils ne s’en aillent par l’harassante et cruelle White Pass Trail vers les filons du Klondike. En 1898, Skagway était la plus grande agglomération d’Alaska, une ville frontière dans laquelle l’idée saugrenue de légalité n’avait pas cours. Cela a duré ce qu’a duré la ruée. Désormais, c’est le tourisme qui tient lieu de mine. Une mine à laquelle on fournit volontiers ses souvenirs de lecture et sa fascination pour une entreprise hors normes. Du Klondike Gold Rush National Historical Park aux bâtiments anciens restaurés, il y a de quoi renouveler l’engouement.

Route pour Whitehorse. Installation pour trois nuits au sud-est de la ville. L’hôtel se compose de bungalows modernes et de cabins plus classiques. Les uns et les autres construits en pin d’Oregon. Des baies sol-plafond ouvrent les premiers sur l’extérieur, des fenêtres les secondes. Tout cela très confortablement aménagé. On a sa chambre, son coin salon et des Adirondack chairs devant la maison. Le chef transforme tous les jours des ingrédients sévèrement sélectionnés (agriculteurs locaux et même le jardin d’herbes aromatiques du domaine). Le résultat étant à l’honneur du terroir alaskain. Le coin spa - massages et saunas - se révèle, à l’usage, particulièrement plaisant.

Les McClintock Mountains, qui font l’arrière-plan de l’hôtel, posent un cadre alléchant. De ce fait, la randonnée, à pied ou à vélo, semble aller de soi. Les formules permettant d’aborder la nature sont très variées. Vous en trouverez certainement une qui corresponde à vos goûts et capacités. Au sud de Whitehorse, par exemple, les basaltes de Miles Canyon sont un site géologique spectaculaire sur le fleuve Yukon. Le barrage de Whitehorse et le lac Schwatka ont ennoyé la violence des rapides qui compliquait à cet endroit les opérations des pionniers lors de la ruée vers l’or. Dans les environs, il est commun d’apercevoir ours, loutres, castors, hirondelles à front blanc ou pygargues à tête blanche.

On peut aussi passer une journée à Whitehorse. Parmi les attractions, le steamship Klondike II de 1937 (et héritier d’une partie des machines d’un bateau de même catégorie échoué). Il a transporté du fret à la force de sa grande roue à aubes jusque dans les années 50. Le MacBride Museum of Yukon History est une bonne occasion de se documenter sur l’histoire du Territoire, et de nourrir de faits son admiration. Le Copperbelt Railway and Mining Museum est un département du précédent, focalisé sur l’histoire de l’extraction du cuivre. Le Yukon Transportation Museum fait la recension des moyens de transports utilisés (et inventés) dans la région. Relief, climat extrême et isolement ont posé à l’imagination et au savoir-faire des problèmes dont les solutions sont parfois surprenantes.