Vancouver et les Gulf Islands - L'Ouest canadien sauvage & épicurien

Etirée entre baie et montagnes, Vancouver séduit pour son cadre et son ambiance cosmopolite et branchée. On est à quelques encablures de Gastown, où était installée la scierie qui a donné naissance à la ville. Une promenade sur le port, dans l’ancienne zone d’entrepôts réhabilitée, s’impose. Au nord-ouest s’étendent les 400 hectares de cèdres et de sapins du Stanley Park. Les habitants de Vancouver disposent là d’un exceptionnel refuge naturel. Au sud, Granville Island. L’ex Industrial Island s’est transformée et l'on y vient en water taxi se promener, faire les boutiques, voir des spectacles ou des expositions et, surtout, remplir son cabas au Public Market (alimentation, dont un marché paysan, artisanat d’art). Bref, on vient mener une vie urbaine telle qu’elle se conçoit désormais : plutôt villageoise et arty.
Déjà prévus - Des vélos à disposition pour sillonner Vancouver. Carte routière à l'appui, conseils et bons plans en tête, vous sillonnez les rues de Vancouver à votre rythme, en adaptant vos haltes à vos affinités. Vous pouvez prolonger la balade au Stanley Park et sur le Seawell, parcours de neuf kilomètres qui permet de contempler les plus beaux points de vue : l'immanquable Prospect Point en bordure du Lion's Gate Bridge - ce pont vert inspiré du Golden Gate de San Francisco - ou encore le Siwash Rock, le rocher sacré du peuple amérindien Squamish. Accordez-vous une pause à Third Beach, le temps de piquer une tête dans l'océan. Terminez la balade à English Bay, dans le West End, sur l'une des plus belles plages de Vancouver.

A voir - le Stanley Park, 400 hectares de nature préservée au cœur d'un contexte urbain très dense. Le domaine est majestueux, les jardins - roseraie, Ted and Mary Greig Rhododendron Garde, Shakespeare Garden... - sont ravissants. La corniche, spectaculaire, permet de faire le tour du parc. Quant aux sentiers de randonnée, ils s'étendent sur des kilomètres accueillant marcheurs, joggeurs et cyclistes venus profiter du cadre verdoyant. A Brockton Point, la pointe nord-est du parc, les mats-totems rappellent le passé et le présent amérindien de la Colombie-Britannique. Le parc, qui prolonge le quartier de West End, est relié par un pont et par bateau-taxi à celui de North Vancouver ou "North Van". Ici, contre toute attente, la nature reprend ses droits. On y traversera le pont suspendu de Capilano, long de 137 mètres et perché 70 mètres au-dessus de la rivière éponyme. On pourra ensuite emprunter les parcours aménagés à la cime des arbres ou bien le Cliffwalk, une impressionnante passerelle construite à flanc de falaise. Un peu plus au nord, on pourra se lancer dans l'ascension de la Grouse Mountain - à pied, via le sentier de Grouse Grind notamment, ou en téléphérique - qui accueille randonneurs en été et skieurs en hiver. Les amateurs de vues panoramiques monteront également au sommet de The Eye of the Wind, une éolienne équipée en son sommet d'une cabine ouverte au public, offrant un point de vue insolite sur la région. Enfin, on ne manquera pas de s'arrêter à Deep Cove, un village plein de charme, lové entre mer et montagnes.
En option - Survol de la région en hydravion pour mieux voir glaciers, lacs et sommets enneigés.

Prise en charge de la voiture de location et route pour Horseshoe Bay, où vous embarquez sur un ferry en partance pour l'île de Vancouver. Route pour Port Renfrew, au sud-ouest de l'île, et installation pour deux nuits dans un hôtel composé de cottages et studios posés au bord de l'eau, donnant sur la marina ou sur une plage privée. A deux pas du pub et du restaurant, ils sont cosy et ont ces airs chaleureux des chalets de montagne. Autour, la nature n'en fait qu'à sa tête et l'on ne se lasse pas de ces paysages grandioses où les nuages semblent jouer à cache-cache avec la forêt.

Posé au bord de l'eau tout au bout de la route 14, Port Renfrew est un village d'à peine 150 âmes, occupé à ses origines par la nation amérindienne Pacheedaht. On le présente aujourd'hui comme la "capitale des grands arbres du Canada", dont l'emblème est le Red Creek Fir, l'un des sapins Douglas les plus hauts et larges du pays. Les randonneurs qui parcourent le mythique West Coast Trail trouvent refuge dans cet environnement sauvage encore préservé. Ici, il n'y a pas de couverture réseau, ni de grands complexes hôteliers, seulement une petite épicerie et un pub. On prend donc son temps, on s'installe sur un tronc d'arbre ramené par les vagues pour observer les lions de mer et, à la bonne saison, les baleines qui viennent chaque année se nourrir dans la baie.

Les environs de Port Renfrew offrent de nombreuses opportunités de balades en pleine nature. Du côté de Botanical Beach, on découvre une fascinante vie marine cachée dans de petites piscines naturelles visibles à marée basse. Oursins, étoiles de mer, coraux et algues en tous genres y vivent en harmonie. Dans le Parc provincial de Juan de Fuca, ce sont 47 km de sentiers sauvages qui longent la côte, donnant un bon aperçu du West Coast Trail et du parc national de Pacific Rim voisin.
Au programme - Une croisière d'observation des baleines. A bord d'un zodiac et accompagnés d'un guide biologiste et naturaliste, on part à la rencontre d'orques, baleines grises, petits rorquals, marsouins et phoques. Une expérience hors du commun qui permet également de profiter de paysages majestueux et d'en apprendre davantage sur la faune la plus diverse de la côte ouest du Pacifique.

Route pour Victoria, à l'extrême sud-est de l'île de Vancouver. Installation pour trois nuits dans le quartier paisible de James Bay, à cinq minutes du centre-ville et de ses commerces. L'hôtel abrite de vastes suites à la décoration contemporaine, disposant de leur propre cuisine équipée, d'un salon cosy et d'un balcon. On jouit donc d'une totale indépendance et l'on vit, le temps de quelques jours, comme un authentique habitant de Victoria.

De ce côté pacifique du Canada, le climat humide et singulièrement doux - il ne gèle pratiquement jamais - est favorable à une végétation exubérante, à l’observation des orques et des baleines et aux grands conifères prisés des sculpteurs de totems. Autrefois, on venait ici chercher de l'or. On y vient désormais pour profiter de la nature, mais aussi de cette atmosphère british si particulière. Victoria la Victorienne offre ses plus beaux atours le temps d’une promenade aux abords du port, dans les allées du musée des Civilisations, de l’Art Gallery of Greater Victoria ou du Royal British Columbia Museum, et même de nuit, quand le Parlement est illuminé sous les étoiles. Le Beacon Hill Park et les Butchart Gardens rappellent l’excellence anglaise en matière de jardins.
Au programme - High Tea au Fairmont Empress. L'Empress est une légende de l'hôtellerie canadienne. Et le goût des habitants de British Columbia pour les traditions britanniques s'y exprime en grand. Parmi celles-ci, l'afternoon tea est un incontournable servi dans un salon tiré à quatre épingles, à grands renforts de porcelaine, argenterie et thé, indeed. Un rendez-vous gourmand avec l'Histoire, en somme.

A vivre - Une journée dans la Cowichan Valley. Surnommée la "Provence du Canada", cette région de l'île de Vancouver est l'échappée idéale pour profiter d'une terre réchauffée par le soleil, couverte de forêts ancestrales et de domaines viticoles primés. On découvrira notamment Cowichan Bay, un adorable village de pêcheurs entouré de fermes posées le long du littoral. On aura tout le loisir de goûter à l'excellente gastronomie locale, qui fera une très belle suite à la dégustation de vin déjà prévue dans l'un des vignobles locaux.

Route jusqu'à Swartz Bay et traversée en ferry pour Salt Spring Island, plus grande île de l'archipel des Southern Gulf Islands.
A voir - Le marché artisanal de Centennial Park qui a lieu chaque samedi entre avril et octobre. Incontournable, il offre un bel aperçu de la créativité artistique de l'île où l'on ne va à l'école que quatre jours - le cinquième est dédié à l'art. Le marché n'est cependant pas la seule vitrine artistique de l'île, les galeries et ateliers pullulent sur Salt Spring !
Installation pour deux nuits au cœur d'un domaine de 12 hectares où de jolis cottages de bois se fondent dans la nature. Le vôtre donne sur le lac, offrant depuis le balcon une superbe vue. A l'intérieur, c'est chaleureux et confortable à souhait, on se sent très vite comme chez soi. A deux kilomètres, le bourg de Ganges abrite boutiques, galeries d'art, bars et restaurants permettant de goûter au meilleur de la cuisine de l'île.

A faire - Se balader dans le Ruckle Provincial Park, le plus grand parc provincial des Gulf Islands, comptant sept kilomètres de côte et de petites baies. Là, dans les forêts, les prairies et la mer s'épanouit une faune d'une grande richesse que l'on pourra observer, à condition d'être attentif. Les lieux sont aussi chargés d'histoire, abritant la ferme des Ruckle - une famille d'immigrants irlandais -, toujours en activité aujourd'hui. Pour apprécier le côté arty de Salt Spring Island, on n'hésite pas à aller visiter les nombreuses galeries et ateliers d'artistes disséminés sur l'île : peintres, sculpteurs sur bois, créateurs de bijoux, souffleurs de verres, photographes, artisans-producteurs... Ici, on appelle cela le "Studio Tour" et une carte permet de localiser les différents lieux ouverts au public.

Traversée en ferry vers Galiano Island et installation pour deux nuits dans un hôtel qui mise tout sur l'océan, en offrant à toutes les chambres et suites une vue sur l'eau. Ces dernières, spacieuses et confortables, sont en plus équipées d'une cheminée en fonctionnement. Au restaurant, qui se targue, à raison, d'être le seul de l'île à profiter de ce superbe panorama sur l'océan, le chef parie sur des produits locaux, provenant pour certains des îles environnantes. En plus d'un spa complet, les hôtes ont accès à un ponton privé et à une petite plage qui se découvre à marée basse. A quelques minutes à pied se trouve le petit centre-ville et ses commerces, mais aussi de jolies balades dans la nature préservée de l’île.

Galiano Island fait partie des Southern Gulf Islands, situées entre Vancouver et son île. Encore peu fréquentée, elle a conservé son charme sauvage. L’observation de la nature, la marche et le kayak sont les principales occupations des visiteurs de passage. Selon la saison, il est possible d’observer quelques familles d’orques qui passent au large. Le Montague Harbour Park et le Bodega Ridge Park offrent des possibilités de randonnées et des points de vue sur les reliefs qui composent la côte canadienne. L’île est aussi connue pour être le refuge d’écrivains et d’artistes en quête d’inspiration.
Au programme - Balade en kayak en compagnie d'un guide naturaliste, dans le Trincomali Channel et le long de la jolie côte de grès de Galiano Island.

Traversée en ferry pour la ville de Vancouver.
A faire - Le village de pêcheurs de Steveston, fondé dans les années 1880. On flâne durant quelques heures dans ce joli petit port plein de vie, observant le va-et-vient incessant des bateaux de pêche, avant de grignoter en terrasse face à la marina. La Gulf of Georgia Cannery, ancienne conserverie de poissons (industrie majeure dans la région à la fin du XIXe siècle), mérite également la visite. Le soir venu, vous profitez de nombreux restaurants autour du port et dans les rues adjacentes.
Installation pour une nuit dans un hôtel à la personnalité bien trempée (et colorée). Tapis aux motifs psychédéliques, meubles de designer, sculptures... L'atmosphère arty résonne jusque dans les chambres où papiers peints bigarrés et murs aux couleurs vives apportent une bonne dose d’énergie. Au restaurant, à l’image de l’hôtel, rien n’est laissé au hasard, de la couleur du parquet à la forme des chaises, en passant, évidemment par le contenu des assiettes. Sur le toit, 100 % détente : le ciel se reflète dans la piscine… et dans votre cocktail.