Nuit à bord, arrivée le lendemain.
À l'arrivée, prise en main de la voiture de location et route pour le cœur battant de Darwin, principale cité du Northern Territory. Installation pour la nuit face à la mer, directement en contact avec les atouts de la métropole. Contemporain, l'hôtel déploie des chambres design et confortables. Surtout, il est idéalement situé pour rallier les divers sites d'intérêt : plages, lagon, mais aussi centre et commerces. Ceux qui préfèrent se reposer après le vol pourront apprécier la piscine et le restaurant sur place.
À voir, à faire - Rejoindre Crocosaurus Cove, un parc-musée entièrement dédié au crocodile, animal-star des environs ; prendre son temps au MAGNT, musée abritant la plus belle collection d'art aborigène de toute l'Australie ; faire des emplettes au Mindil Beach Market, immense marché sur le sable, également un spot idéal pour le coucher de soleil.
Départ pour Kakadu (2h30). La savane éparse des premiers kilomètres – traversée par quelques dingos errants – se mue en une quasi jungle au moment d'entrer dans le parc. Inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, cogéré par la communauté aborigène, Kakadu protège les plus importantes collections de peintures rupestres du pays, dont Ubirr et Nourlangie Rock, preuves émouvantes que les lieux ont été continuellement occupés depuis la Préhistoire. Succession de falaises, de forêts et de marécages, le parc accueille également une faune et une flore exceptionnelles, à appréhender à pied ou en bateau.
Installation pour deux nuits au sein de la végétation luxuriante du parc, dans un campement composé de structures en toile ou en tôle, spacieuses et équipées de vrais lits. Une belle façon de s’immerger dans la nature du Top End et de profiter de l’ambiance sonore du parc tout en gardant une distance confortable avec l’environnement sauvage.
Au programme - Croisière sur la Yellow Water River, affluent de la rivière South Alligator. Cette région du parc de Kakadu regroupe de vastes zones humides dont des lits de rivières, des plaines inondables et des marécages. Un territoire qui plait aux oiseaux : près d'un tiers des espèces australiennes sont présentes dans le parc, soit pas moins de 60 races différentes. Les crocodiles, pupille jaune pointée sur les visiteurs, ne sont pas loin. Cette croisière est donc non seulement l'occasion d'apprécier les superbes paysages de Kakadu mais également d'aller à la rencontre d'une faune très riche.
Route pour Katherine (4h), quatrième ville du Territoire du Nord. Loin des grands centres urbains du Sud, Katherine est née du développement du télégraphe et a connu un essor sans précédent avec l'exploitation des mines d'or de la région à la fin du XIXe siècle. Cette histoire, forcément unique du fait de son isolement, se découvre au Katherine Museum dans le terminal de l’ancien aéroport ou à la School of the Air, admirable trouvaille apportant l’éducation aux enfants de l’Outback. Le parc national de Nitmiluk constitue également l'un des buts du voyage, notamment pour ses Edith Falls où, après un peu de marche, on peut se baigner dans des piscines naturelles.
Installation dans un environnement agréable et adapté à une nuit de transit dans cette partie du Top End. Entièrement équipés, les bungalows sont situés à proximité des gorges de la rivière Katherine et du point de départ des croisières. Après une belle journée de route et de visites, la piscine est comme une oasis au milieu du désert : une bénédiction.
En option - Dîner-croisière au coucher du soleil.
Retour vers Darwin (4h40). De l'agréable bourgade de 10 000 âmes à la métropole vibrante qui en compte 130 000, il y a un monde. Cela se traduit d'ailleurs dans les paysages : les grands espaces boisés d'une savane clairsemée laissent place au large et à la mer de Timor.
Notre suggestion en chemin - Le Litchfield National Park. Au cœur d'un panorama sculpté par l'eau, des chutes d'eau époustouflantes se déversent dans des bassins transparents. Au détour d'un chemin, wallabies et wallaroos surgissent. On n'en oublie pas pour autant d'admirer les termitières-stars du site. Monticules de tous les records, certaines atteignent deux mètres de haut, quand d'autres ont une centaine d'années au compteur.
De retour en ville, installation à deux pas de l'aéroport. L'hôtel séduit par son cadre étonnamment agréable – marqué, notamment, par une vaste piscine – et son confort. On apprécie aussi la qualité du restaurant sur place et le service prévenant. Surtout, on est dans les starting-blocks pour le vol matinal du lendemain.
On laisse derrière soi le Top End pour s’envoler vers le Queensland, bien-nommé Sunshine State. Deuxième État australien par la taille, il rayonne tous azimuts. Atterrissage à Cairns, véritable cité tropicale plantée sur la côte est. Prise en charge de votre voiture de location et bref trajet (1h) le long du littoral pour rejoindre Port Douglas. En chemin, on résiste difficilement à une pause sur l'une des plages de sable fin. À l'arrivée, c'est une petite cité balnéaire alliant le caractère huppé et élégant de belles villas modernes à une atmosphère bohème qui se dévoile.
Installation pour trois nuits au cœur de Port Douglas dans un studio de 45 m². La végétation s'est frayée un chemin jusque dans la décoration – elle fait écho aux feuilles qui toquent à la fenêtre – et le bois se marie bien avec l'ensemble. On apprécie concocter de bons petits plats avec la kitchenette ou le barbecue mis à disposition. L'énergie n'est pas au rendez-vous ? Macrossan Street, avec son offre conséquente de restauration, se trouve à 5 minutes de là. En poussant encore un peu à pied, il y a la marina dans un sens, Four Mile Beach dans l'autre. Une grande partie des hôtes n'atteint toutefois jamais la plage : l'adresse est dotée d'un vaste espace piscine avec non pas un mais deux bassins cernés de palmiers.
Port Douglas constitue une base de choix pour explorer deux merveilles inscrites au patrimoine mondial de l'Unesco : la Grande Barrière de corail et la forêt tropicale humide de Daintree. Dans l'une comme dans l'autre, on s'émerveille devant une faune et une flore foisonnantes, des écosystèmes passionnants.
Au programme - Journée de croisière sur les récifs coralliens. Seul organisme vivant visible depuis l’espace, la Grande Barrière figure comme une évidence au patrimoine mondial de l’Unesco. Aux couleurs chatoyantes des myriades d’écailles et branches affairées s’ajoute une vertigineuse réalité chiffrée : 2 500 récifs composés de 400 espèces de coraux multicolores, 1 500 poissons, 4 000 mollusques distincts. Le catamaran sur lequel vous embarquez est mené par un équipage aguerri et un biologiste encadre les participants à chaque mise à l'eau. Plusieurs arrêts égayent la sortie, entre pauses snorkeling et détente sur le sable de Coral Cays, petit îlot de sable perdu au milieu de l'océan.
En option - Rencontre avec le peuple Kuku Yalanji.
Départ pour Cairns. À la sortie de Port-Douglas, le véhicule s'engage sur la Captain Cook Highway : cette belle route file sereinement vers la grande ville des environs, traçant son chemin le long de la côte, dressant une limite symbolique entre l'extrémité de la forêt vierge de Daintree et les eaux riches de vie de la mer de Corail. L'apparition progressive des zones résidentielles annonce l'arrivée prochaine à destination.
Installation pour la nuit sur l'Esplanade, à quelques pas des eaux de Trinity Bay. Avec dix chambres seulement, c'est une expérience intimiste qui est proposée ici, soutenue par un personnel des plus chaleureux. Les intérieurs obéissent à un style néocolonial : les espaces communs affichent fièrement leurs moulures, un bel escalier tournoie jusqu'à l'étage, la rampe de bois poli glisse sous les doigts. Réparties entre le rez-de-chaussée et l'étage, les chambres présentent une prédominance de tons clairs : du blanc marié à du bleu – une évocation de leur environnement privilégié. Quant au restaurant sur site, il n'est pas seulement pratique : il vaut le détour, la qualité de la cuisine étant encore embellie par le cadre. Les cocktails du bar, eux aussi, convainquent facilement.
Transfert vers l'aéroport et vol pour Ayers Rock, dans le Centre Rouge. Prise en main de la voiture de location et route pour Kings Canyon (ou Watarrka National Park en langue aborigène), soit 300 kilomètres de road-trip renversant entre désert et savane. À l'arrivée, le canyon, immense fossé à ciel ouvert creusé dans la montagne, est immanquable. Entre les roches écarlates, une végétation têtue se fraye un chemin avant d'exploser en bouquets verdoyants. Un contraste saisissant et une fraîcheur bienvenue pour ce décor qui, moins fréquenté qu'Uluru, n'a pourtant rien à lui envier.
Installation pour deux nuits dans une adresse tout en longueur aux allures de motel. Perdue au milieu des étendues infinies du bush, on y trouve le calme nécessaire pour se ressourcer, contempler le paysage ou la voûte étoilée. Suffisamment espacés, les bungalows permettent de préserver l’atmosphère nature du lieu et la paix de chacun et les chambres, bien que très simplement décorées, assurent un confort mérité.
Notre suggestion pour la journée - La randonnée Rim Walk, en autonomie. Au cœur du parc national, les reliefs empourprés de Kings Canyon planent au-dessus d'une ébouriffante forêt de palmiers. Réserve naturelle où plus de 600 espèces de faune et de flore ont trouvé refuge, le site mérite incontestablement le détour. Pour faire connaissance comme il se doit avec les roches cramoisies, optez, parmi les sentiers qui s'offrent à vous, pour l'étourdissante Rim Walk. Il faut 3 à 4 heures selon l'allure (et le nombre de pauses photo) pour accomplir cette marche de 6 kilomètres. La vue plongeante sur les gorges en contrebas et sur le paysage alentour laisse un souvenir ému. On peut ensuite descendre dans le canyon en suivant la Kings Creek Walk pour rallier le Garden of Eden où s'épanouissent eucalyptus, cycas et autres palmes grâce aux réserves d'eau piégées dans le chasme.
Retour dans les grands espaces pour rejoindre Ayers Rock. Installation pour deux nuits au cœur du Centre Rouge. L'adresse est un hôtel typique de l'Outback, fonctionnel, sans prétention mais chaleureux. On y rencontre l’hospitalité à l’australienne et on peut partager ses aventures de la journée avec d’autres, autour du feu, en sirotant une bonne bière ou en dégustant de la viande braisée.
Déjà prévu en soirée - Field of light, l’art éphémère dans le désert. L’artiste australien Bruce Munro a élu le désert rouge comme galerie pour son œuvre : 50 000 tiges minces, couronnées de sphères en verre dépolies. Elles tapissent le paysage dès que l'obscurité envahit l’Outback, le gigantesque monolithe d'Uluru en toile de fond. Une occasion unique de voir le désert illuminé et une image qui imprimera longtemps l'esprit. Départ à la nuit tombée et apéritif prévu sur place.
Un immense rocher de grès trône au milieu d'une savane dorée : l'Ayers Rock s'élève, fort de ses 348 mètres de haut, et justifie tout le caractère sacré que lui prêtent les Aborigènes. À l'instar de Kings Canyon, le site enflamme l'imagination autant qu'il élève les esprits. L’air est saturé de chaleur et de l’arôme des plantes endémiques. On plonge là dans l’âme et l’histoire des premiers habitants de l’Australie. Au regard du caractère consacré du site, le respect est de mise.
En option - Uluru à vélo ; rencontre avec la communauté aborigène.
Route pour l'aéroport et vol à destination de Sydney (3h). À l'arrivée, transfert privé et installation pour trois nuits un peu à l'écart du CBD, le quartier des affaires. Derrière la façade élancée du building, un ancien centre d'affaires s'est reconverti en hôtel – cela explique les dimensions. Implanté à proximité de Surry Hills, Darlinghurst ou encore Chinatown, c'est une base idéale pour rayonner vers les différents quartiers (et atmosphères) de la ville. Hyde Park n'est pas loin non plus, et se traverse pour rejoindre Circular Quay. À l'intérieur, look plutôt design et contemporain, toujours impeccable. Côté restauration, le pub sert une authentique cuisine australienne. Le joyau de l'établissement demeure toutefois la piscine longiligne qui s'épanouit sur le toit. En effectuant quelques brasses, on profite d'une vue renversante sur Sydney.
Sydney plonge instantanément dans le grand bain australien. Une bouffée de chlorophylle aux Royal Botanic Gardens, de culture (classique ou aborigène) à l’Art Gallery, et déjà l’inclinaison de la ville entraîne irrésistiblement vers la baie. Harmonieuse, unique, ni trop grande, ni trop petite, fourmillante de ferries joyeux qui s’amarrent à Circular Quay et laissent s’échapper un flot de travailleurs vers le CBD. C’est le bateau (ou vélo)-bureau-pub quotidien de nombreux Sydneysiders. Les voyageurs embarquent volontiers pour s’offrir une vue panoramique englobant la ville, le Harbour Bridge et bien sûr l’Opéra, avant de gagner l’une des plages de Manly et pourquoi pas s’initier au surf. Tentés par une croisière privée ? L’exploration de crique en crique se fera à bord d’un petit trimaran et à votre gré. Ne manquez pas un déjeuner au Bathers Pavilion sur Balmoral Beach, ou les pieds dans l’eau de Watsons Bay, au Doyles. Retour à quai, et plusieurs options pour la soirée : les docks rénovés de Wooloomooloo, le quartier cosmopolite de Potts Point ou celui plus rock de Surry Hills.
Au programme - The Rocks avec un guide francophone. Assemblage de quartiers aux personnalités bien marquées, Sydney a de quoi satisfaire toutes les curiosités. Aujourd'hui, zoom sur la zone de The Rocks, après avoir retrouvé Circular Quay et l'Opéra – cette fois avec explications à l'appui. Ancien bidonville ayant connu des heures sombres, The Rocks s'est mué en charmant secteur armé de petits cottages bleus et aligne les maisons aux architectures aussi diverses que variées. Le guide francophone vous mène dans les recoins les plus intrigants, fournissant au passage les clefs pour faire sens de tout cela.
Transfert privé à l'aéroport et vol international retour. Nuit à bord, arrivée le lendemain.
