Nuit à bord, arrivée le lendemain.
À l'arrivée, transfert privé et installation pour trois nuits dans une adresse moderne du quartier de Darling Harbour, à 30 minutes à pied de Circular Quay. Le design des chambres respire le chic urbain, un style qui se prolonge jusque dans les salles de bains dotées de douches à effet de pluie. Le bar-restaurant, perché, est l’un des meilleurs rooftops de la ville. Il se distingue par son couloir de nage avec vue sur Sydney, parfait pour se rafraîchir durant les mois d’été ou pour se prélasser au chaud lorsque la fraîcheur s’installe. Pour changer de perspective, l’autre restaurant, tout aussi élégant et décontracté, invite à savourer un café ou un déjeuner.
Deux jours pour prendre le pouls de la belle et vibrante Sydney. On commencera peut-être par une bouffée de chlorophylle aux Royal Botanic Gardens, ou de culture (classique ou aborigène) à l’Art Gallery, avant d'être irrésistiblement attiré vers la baie. Harmonieuse, unique, ni trop grande, ni trop petite, elle fourmille de ferries joyeux qui s’amarrent à Circular Quay et laissent s’échapper un flot de travailleurs vers le CBD, le quartier des affaires. C’est le bateau (ou vélo)-bureau-pub quotidien de nombreux Sydneysiders. Voyageur à contre-courant, on embarque volontiers pour s’offrir une vue panoramique englobant la ville, le Harbour Bridge et bien sûr l’Opéra. Si vous optez pour une croisière privée, l’exploration de crique en crique se fera à bord d’un petit trimaran et à votre gré. Ne manquez pas un déjeuner sur Balmoral Beach ou les pieds dans l’eau de Watsons Bay. De retour à quai, plusieurs options pour la soirée : les docks rénovés de Wooloomooloo, le quartier cosmopolite de Potts Point ou celui plus rock de Surry Hills. Là, entre les anciens entrepôts de briques rouges, éclosent bars, restaurants, showrooms de jeunes créateurs et boutiques tendance sur Crown Street.
En option - Sydney dans les pas d'un local, en privé.
Transfert privé pour l'aéroport et vol vers le Queensland, le bien-nommé Sunshine State. Deuxième État australien par la taille, il rayonne tous azimuts. Atterrissage à Cairns, véritable cité tropicale plantée sur la côte est. Prise en charge de votre voiture de location et bref trajet (1h) le long du littoral pour rejoindre Port Douglas. En chemin, on résiste difficilement à une halte sur l'une des plages de sable fin. À l'arrivée, c'est une petite cité balnéaire alliant le caractère huppé et élégant de belles villas modernes à une atmosphère bohème qui se dévoile.
Installation pour trois nuits au cœur de Port Douglas dans un studio agréable. La végétation s'est frayée un chemin jusque dans la décoration, faisant écho aux feuilles qui toquent à la fenêtre, et le bois se marie bien avec l'ensemble. Il est possible de concocter de bons petits plats dans cette "home away from home" grâce à la kitchenette ou au barbecue mis à disposition. L'énergie (ou l'envie) n'est pas au rendez-vous ? Macrossan Street, avec son offre conséquente de restauration, se trouve à 5 minutes de là. En poussant encore un peu à pied, il y a la marina dans un sens, Four Mile Beach dans l'autre. Une partie des hôtes n'atteint toutefois jamais la plage : l'adresse est dotée d'un vaste espace piscine avec non pas un mais deux bassins cernés de palmiers.
Port Douglas constitue une base de choix pour explorer deux merveilles inscrites au patrimoine mondial de l'Unesco : la Grande Barrière de Corail et la forêt tropicale humide de Daintree. Dans l'une comme dans l'autre, on s'émerveille devant une faune et une flore foisonnantes, des écosystèmes passionnants.
À voir, à faire - Se balader ou bouquiner dans le parc Anzac ; le dimanche matin, flâner entre les étals du marché qui se tient près de la jolie église St Mary’s by the Sea ; grimper jusqu’à Flagstaff Hill pour admirer le point de vue sur Four Mile Beach ; aller à la rencontre de la faune endémique au Wildlife Habitat.
En option - Croisière vers les Low Isles sur un catamaran à voiles.
Au programme - Journée sur les terres du peuple Kuku Yalanji. Tribu aborigène d'Australie originaire du Queensland, les Kuku Yalanji durent se regrouper à l'arrivée des colons européens. Ils choisirent de se recentrer autour des gorges de Mossman, Manjal Dimbi, "la montagne qui retient". Selon la légende, le site incarne Kubirri, être supérieur et protecteur qui aida le peuple alors qu'il était persécuté par l'esprit diabolique Wurrumbu. Menés par un guide aborigène, vous sillonnez les sites d'importance disséminés de Port Douglas jusqu'à Cape Tribulation. Parmi eux, la forêt de Daintree, plus ancienne forêt tropicale vivante au monde. Impossible de résister, après une leçon sur les plantes médicinales, à une baignade dans les piscines naturelles.
Départ pour Mission Beach le long de la mer de Corail. Le Bellenden Ker National Park et les Josephine Falls sont prétexte à des pauses rafraîchissantes en cours de route. Plus loin se dessinent les Babinda Boulders, rochers sculptés par la rivière particulièrement photogéniques.
Installation pour la nuit sur une colline de South Mission Beach. L'hôtel affiche d'emblée un cadre extraordinaire : niché sur un domaine de six hectares, en lisière de forêt tropicale, face à la mer. Tombé en désuétude, il a fait l'objet d'une rénovation de grande (et belle) ampleur il y a peu. La réception, ouverte, mène à la jolie piscine cernée de transats. Autour, des palmiers qui dansent sous le vent et, face à vous, l'horizon scintillant de la mer de Corail. Sa ligne n'est interrompue que par la silhouette aguicheuse de Dunk et Bedarra, les îles voisines. Un agréable chemin descend à la plage. Dans les chambres, la lumière naturelle est associée à des teintes naturelles et aérées. Quant au chef du restaurant, il s'arrange aussi bien de l'ambiance décontractée du breakfast et du lunch que du cadre un brin plus élégant du dîner.
À voir, à vivre - Si le nord de Cairns concentre de belles plages, le sud de la région n’est pas à plaindre. Mission Beach déploie ainsi 14 kilomètres de plages aux visiteurs venus chercher là quelque repos. Un ensemble composés de grandes lignes de sable blond flanquées de cocotiers mais également de criques, à l'image de Garners Beach, qui invite la forêt à plonger ses racines dans l’eau. À tester également : la secrète Brookes Beach ou encore Bingil Bay, un spot tranquille apprécié des surfeurs.
Départ pour Airlie Beach. L'itinéraire suit la ligne de la côte et fait la part belle aux îles locales, lesquelles semblent vouloir vous escorter. Des plages de rêve face à la Grande Barrière, un climat tropical et une végétation luxuriante : les bonnes fées australiennes se sont penchées sur le berceau d'Airlie Beach, qui avait tout pour devenir une destination touristique prisée des Aussies. Avant de se précipiter, à leur instar, vers le parc national des îles Whitsunday, il s'agit donc de faire honneur à la ville-hôte.
Installation pour deux nuits dans le centre. En termes d'emplacement, on fait difficilement mieux en ville : boutiques et restaurants sont à proximité, la plage et le lagon également à portée de promenade. Au nombre de 40, les chambres se partagent en deux camps : celles qui ouvrent sur la ville et d'autres, plus populaires, depuis lesquelles on devine l'eau. Bonne nouvelle : vous faites partie des privilégiés ! En termes d'équipement, l'hôtel n'est pas en reste avec un restaurant, un bar lounge, un spa… L'ensemble est à l'image de la cité : cosy et tropical.
Au programme - Croisière en catamaran vers l'archipel des Whitsunday. Le palmier ne fait pas toujours l’île. La preuve : au large d'Airlie Beach, ce chapelet de 74 îlots est coiffé de forêts vertes. Vestiges d’anciens volcans, les îles Whitsunday sont nées sur le continent. Des millions d’années plus tard, les pieds dans la mer de Corail, elles arborent le charme des terres tropicales. Un artiste omnipotent semble avoir peint l'ensemble. Sur sa palette, sable blanc, ondes turquoise et feuillage vert tendre. Incarnation de ce talent, Whitehaven Beach, la bien-nommée, éblouissante, immaculée, cristalline. On n’en voit pas deux comme ça dans une vie. Départ à la journée pour approcher le site par les eaux.
Route pour Rockhampton, toujours plus au sud. La populaire Bruce Highway se fraye un chemin entre deux pans de forêt vierge avant de vous convier sur une large plaine. Les cultures permises par ces terres nourricières sillonnées de belles rivières défilent puis laissent place au littoral.
Installation pour la nuit dans le centre de Rockhampton, lovée dans un méandre de la Fitzroy River. À l’est, la ville est dominée par le Mount Archer, lui-même cerné par un National Park des plus forestiers. Établi sur les rives du fleuve, le bâtiment moderne aux treize étages se reflète dans l'eau. On décompte plus d'une centaine de chambres et appartements ; tous jouissent d'un balcon et donc de la vue, mais aussi du calme. Côté espaces communs, il y a tout ce qu'il faut : une piscine pour se rafraîchir, deux restaurants pour se sustenter et même un café pour attaquer la journée du bon pied.
La suggestion de notre concierge - Rouler 30 minutes jusqu'à la petite ville côtière de Yeppoon. Depuis la marina, embarquer à bord d'un ferry et passer la journée sur Great Keppel Island : sable doré, eau translucide, zéro touriste !
Départ pour Gladstone, porte d'entrée vers les atolls du sud de la Grande Barrière de Corail, toujours via la Bruce Highway. Le trajet oscille entre le littoral de la côte australienne et une plaine battue par les vents. Parvenu à Gladstone, direction la marina. Embarquement à bord d'un bateau pour Heron Island, paradis caché et refuge d'une faune majestueuse : oiseaux, requins à pointe noire, tortues et même baleines en saison.
Installation pour deux nuits dans le seul hôtel de l'île, accessible uniquement par l'eau ou par les airs. On se résout bien volontiers à se laisser porter par l'établissement : on y dort, on y mange, et on participe (ou pas) aux excursions de l'adresse. Le tout dans une ambiance très décontractée. Pour preuve, les chambres ne se ferment pas à clef – mais vous pouvez laisser vos effets de valeur à la réception. Un brin désuets, les particuliers sont tout de même de bonne taille et égayés par quelques touches turquoise, évoquant la mer qui cerne le site de toute part. Le restaurant, installé sous un plafond cathédrale, est lui aussi le seul de l'île. On se désintéresse en tout état de cause rapidement des infrastructures : comme on dit ici, "à Héron, c'est dans l'eau que tout se passe".
Paillette de terre déposée sur la Grande Barrière de Corail, Heron Island déploie 17 hectares de sable doré. Le confetti corallien profite d'une ambiance si sereine que les tortues l’ont élu pour venir chaque année y déposer leurs œufs à la saison des pontes. Ses eaux sont également fréquentées par les baleines qui apprécient barboter dans les environs. Et le spectacle aquatique ne s’arrête pas en si bon chemin : les récifs voisins servent de refuge à près d’un millier d’espèces de poissons multicolores. Un havre loin du monde, mais au plus proche de ce qui est beau.
Traversée retour vers Gladstone et route vers Hervey Bay. En chemin, le Deepwater National Park, la distillerie de rhum de Bundaberg et le Mon Repos Conservation Park (avec ses tortues) sont autant de tentations de ralentir et s'arrêter. Une fois à Hervey Bay, c'est une cité gorgée de soleil que l'on découvre – même en hiver, la température ne descend pas en dessous de 20°C. Les baleines apprécient ce doux climat et s'adonnent une bonne partie de l'année à un ballet aquatique dans la baie.
Installation pour deux nuits face au port. Cet emplacement est la carte maîtresse de l'adresse. D'abord, il forme un joli tableau depuis le balcon : bateaux colorés tanguant sur l'eau et, sur la ligne d'horizon, la silhouette longiligne de Fraser Island. L'île de Fraser, justement : la plupart de ceux qui passent la nuit ici s'y rendent ou en reviennent. Dans un cas comme dans l'autre, on embarque juste en bas. Pour le reste, les chambres, de bonne taille, compensent leur âge avec une propreté irréprochable et le staff, fort sympathique, vous indiquera sans que vous ayez à la demander la direction de la piscine. Pour se restaurer, nombreuses options à portée de promenade.
Au programme - Journée sur Fraser Island. Débarquer sur Fraser Island, c’est découvrir un monde de sable, de rivières et de lacs dunaires aux eaux limpides et aux plages étonnamment blanches. Pas étonnant que son premier nom, K’gari, signifie "paradis" dans la langue des aborigènes. Un éden qui est aussi la plus grande île de sable du monde, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco. Sur cette terre, une faune abondante : dingos, tortues, dauphins, wallabies et crocodiles. Au cœur de cet immense National Park, on se déplace en 4x4 le long de la mythique 75 Mile Beach – 120 km de fun à rouler sur la plage avec quelques arrêts immanquables : l’épave du navire Maheno, échoué depuis 1935 ; le lac McKenzie où se baigner ; Eli Creek où pique-niquer. Sans oublier un détour par la forêt vierge, pour flâner entre fougères et palmiers.
Hervey Bay dans le rétroviseur, on se laisse guider par la Bruce Highway pour rejoindre Noosa. L'itinéraire flirte avec le mont Bauple et sa vaste zone forestière. De manière générale, la végétation est d'ailleurs plus présente dans cette partie de l'Australie.
Installation pour deux nuits dans un camp établi au bord d'un beau lac littoral. L'aménagement des tentes est simple mais confortable et agrémenté d'une petite terrasse privée. Les parties communes comprennent un restaurant-bar (cuisine bistro moderne australienne) et même une microbrasserie. Les activités nautiques se pratiquent à partir du site mais l'on peut aussi, plus insolite, jouer au "frisbee golf". Une attention particulière est portée au fonctionnement écoresponsable de l'établissement. L'ensemble est validé par les grands kangourous qui vont et viennent à travers le domaine.
Entre station balnéaire et parc national, Noosa a plus d'un atout dans sa manche. Selon l'humeur, il y a deux plages : l'une en centre-ville, et une autre, plus tranquille et à l'écart, qui s'étire à perte de vue. Dans un cas comme dans l'autre, il est possible de louer une planche pour se mêler aux dauphins au creux des vagues, notamment au coucher du soleil. Autre option : randonner entre terre et mer dans le Noosa National Park, saluant l'occasionnel koala, ou sur les sentiers balisés du Great Sandy National Park, noté pour ses milieux variés et une riche avifaune : jardinier prince-régent, perruches terrestres, turnix à poitrine noire…
Au programme - Croisière d'observation des baleines. Chaque année, durant l’hiver austral, des milliers de baleines quittent l’Antarctique pour remonter en quête d'eaux plus chaudes. De juillet à octobre, elles trouvent, dans la mer qui ourle le Queensland, un lieu propice au repos. Après avoir longé la Noosa River, cap vers l'océan pour tenter d'observer les cétacés au large. Ce sont généralement les guides qui, en premier, repèrent une ombre ou un jet d'eau. Il faut ensuite retenir son souffle en attendant de voir où le mammifère va (re)surgir.
Cap sur Brisbane, le long de la Sunshine Coast. Lorsque vous quittez Noosa, en contournant le lac Weyba, le décor décline d'innombrables nuances de vert. Parvenu à la baie Deception, poursuivez encore sur quelques kilomètres. Face à vous, les contours des îles Moreton et North Stradbrooke. Restitution de la voiture de location et installation pour la nuit à Howard Smith Wharves, sur la rive de la Brisbane River, juste à côté du Story Bridge – le quartier le plus tendance de la ville. Aménagés dans les années 1930 puis abandonnés, les quais ont été entièrement réhabilités en une zone fourmillant de restaurants, bars et boutiques. Le bâtiment en lui-même est déjà très évocateur de ce qui attend à l'intérieur : il est résolument moderne et recouvert de panneaux graphiques, dont certains reflètent le ciel lumineux de Brisbane. Dans les suites, décoration raffinée aux touches rétro : du noir et du blanc surtout, mais aussi un vert profond, du velours, des meubles dorés, des luminaires design. Certaines jouissent d'une vue privilégiée sur la Brisbane River et le Story Bridge. Un panorama dont l'on profite au grand air sur le rooftop où une superbe piscine chauffée et un bar invitent à la détente.
À voir, à faire - Se mêler aux artistes, designers et créatifs à Fortitude Valley ; dans cette même zone, prendre un cours de cuisine, s'acheter un chapeau de cow-boy ou buller en sirotant un cocktail ; faire des emplettes au Chinatown Mall ; prendre part aux évènements festifs organisés sous le Story Bridge ; traverser le jardin botanique et poursuivre jusqu'au CBD ; inspecter l'ancienne centrale électrique (Powerhouse) de New Farm, transformée en centre artistique et culturel.
Transfert privé pour l'aéroport et vol international retour. Nuit à bord, arrivée le lendemain.
