Chic gentry - A travers l’Irlande des châteaux et des manoirs

Route pour Cork, County Cork. Nuit un peu à l'écart du centre. L’hôtel séduit dès le premier coup d’œil, en le découvrant pimpant dans ses jardins fleuris, caché derrière un haut mur. Très pittoresque, la bâtisse en brique rouges est de style néo-géorgien. Ses façades sont mangées par la vigne, l’arbre centenaire veille à côté du perron, un portier en livrée nous attend. On entre, un escalier monumental dessert les étages. Ici ou là, on croise un personnel tout sourire à pied d’œuvre. Au rez-de-chaussée, les salons reflètent l’opulence du mode de vie aristocratique d’antan ; aux étages, des chambres élégantes rendent hommage au confort d’une autre époque. Des coins et recoins sont aménagés pour savourer le moment présent dans ce cadre anachronique : on vaque dans des jardins colorés et dessinés au cordeau, on se plie à la tradition sacrée de l’afternoon tea dans un salon lumineux et aéré, on se love, livre à la main, au creux d’un confortable Chesterfield dans la bibliothèque, ou tout près de l’âtre pour savourer un whiskey et écouter une histoire du temps jadis contée par le célèbre majordome du manoir.
En ville, vous ne manquerez pas de faire du lèche-vitrine sur St Patrick’s Street, l’une des plus alléchante rue commerçante du pays. Ni de goûter aux fameux crubeens, les pieds de cochon panés.
En option - Cork dans les pas d'un local.

Route pour Killorglin, comté de Kerry. Installation pour deux nuits au bord du lac Caragh, pas très loin des trois de Killarney. Lady Gordon, qui fit construire le manoir en 1913, se montrait très satisfaite que celui-ci n’ait jamais eu l’air neuf. Conception baudelairienne de l’élégance. Le parc d’agrément et d’acclimatation de plus de dix hectares dispenserait presque de visiter la région tant il comble la sensibilité. Dans votre particulier, vous vous accordez sans peine à la conception aristocratique de la vie : la simplicité et le naturel en étant des composantes essentielles, elle est accueillante. Idem dans les parties communes. On vous sert dans une belle porcelaine l’afternoon tea ou l’agneau du Kerry sans en faire tout un plat. Et le bien-être se trouve dans un fauteuil poussé sous les fenêtres d’un oriel, sur l’une des chaises longues de la terrasse, le long des sentiers. Voulez-vous faire un peu d’exercice ? Allez donc pagayer sur le lac. Les canoës vous attendent.

Le Ring of Kerry, le beau circuit de la péninsule d’Iveragh, passe pour ainsi dire à votre porte. Ensuite : Cahersiveen, Waterville, Sneem (où des photos célèbres du général de Gaulle ont été prises lors du voyage consécutif à l’échec du référendum sur la régionalisation, en 1969), Kenmare (connexion pour le Ring of Beara) et Killarney. 170 kilomètres d’Irlande pur jus. La randonnée s’y pratique en gros et en détail. Dans le parc national de Killarney, on ne manque pas les jardins de Muckross House : rhododendrons, azalées et vaches noires du Kerry ; ni le point de vue de Ladies View sur les lacs ; ni le château de Ross et l’abbaye de Muckross, tous deux du XVe siècle et tous deux tombés aux mains des Roundheads de Cromwell au XVIIe. En étant attentif aux berges, on observe le héron cendré, le colvert, le râle d’eau, voire, dans un éclair bleu, le martin-pêcheur d’Europe. Entre Killorglin et Killarney, une jolie portion des MacGillycuddy Reeks, les plus hautes montagnes d’Irlande. Là encore, des occasions de crapahut et de bons bols d’air.

Route pour Ballyvaughan, comté de Clare. Installation pour deux nuits au sein d'une très belle bâtisse du XVIe siècle, dont les jardins paysagers sont somptueux. Les pelouses sont taillées autour de massifs de fleurs colorées tandis que de vastes perspectives s’ouvrent sur un paysage vallonné jusqu’à Galway Bay. La nature se transforme tout au long de la journée au gré de la luminosité. Tenue de main de maître par la même famille depuis trois décennies, l'adresse a été maintes fois récompensée. Les chambres et suites sont d’une grande élégance : on y trouve des camaïeux de couleurs raffinés, mauve ou vert d’eau, de proprets rideaux fleuris, des meubles chinés, et une décoration ultra soignée. Pas de télé, mais une invitation à savourer l’atmosphère rustique de l’Irlande profonde, la vie rythmée par les saisons, la beauté des jardins. L’accueil y est des plus charmants : en toute décontraction, le propriétaire dirige cette maison à la perfection.

En option - Une journée en mer, au large des îles d'Aran.
Route pour Recess, comté de Galway. Installation pour deux nuits au bord du lac Ballynahinch, au pied des Twelve Bens. Depuis le XVIIIe siècle, le château a connu bien des remaniements, mais il affiche toujours une belle cohérence et allure. La décoration intérieure est de celles dont on ne se lasse pas, expression contemporaine d’un art de vivre qui semble inaltérable : Chesterfield, tartan, lambris, etc. Votre particulier a cette ample cosiness dont les belles demeures irlandaises gardent le secret. La table principale, installée juste au-dessus de la rivière à saumon, donne une version sophistiquée de l’Irish cookbook. Au pub - un amour de pub, vraiment - le cochon de la ferme le dispute aux crevettes du fjord de Killary. L’afternoon tea du château est une façon maline de goûter aux productions du Connemara, par petites portions variées. Après cela, un tennis, ou une balade à vélo.

Déjà prévu au programme - Sky Road et Connemara à vélo. Ce célèbre itinéraire d’une dizaine de kilomètres commence au bord de la baie de Clifden. Le vélo est à vous pour huit heures. Vous enfourchez l’engin et vous attaquez à bons coups de pédale. Littoral d’abord ; ça monte ensuite, par une route en lacets, sur les hauteurs, d’où la vue sur les îles est à couper le souffle. Le vélo étant électrique, on pédale à l’aise parmi les odeurs de bruyère et les moutons qui broutent en liberté. Et puis, ces paysages emblématiques sont tellement beaux qu’on se laisse entraîner : dénivelé, vent, soleil, averse, rien n’arrête. Le soir, rentré au home, on savoure avec la saine fatigue du randonneur et les choses vues et les agréments de l’hôtel.
En option - Une balade à cheval.

Route pour Dublin, comté de Dublin. Rendu de la voiture. Installation pour la nuit juste derrière la National Gallery, dans une adresse exclusive dont le luxe discret réside dans la décoration soignée de ses maisons géorgiennes restaurées autour de deux jardins privés. L'hôtel a su conserver l'héritage historique de ce bâtiment du XVIIIe siècle et créer des chambres spacieuses et lumineuses. Outre son bar-restaurant irlandais de grande qualité, il abrite également l’une des plus célèbres tables françaises de Dublin.
Déjà prévus au programme - Billets pour la bibliothèque du Trinity College, fondé en 1592 par Elisabeth 1ère. Edmund Burke, Oscar Wilde, Bram Stocker ou Samuel Beckett y ont étudié. La bibliothèque tient le premier rang en Irlande et les salles laissent babas les plus accro au smarphone. Le clou de l’exposition est un admirable évangéliaire enluminé du IXe siècle, le Livre de Kells.
Ensuite, on peut faire la tournée des pubs ; visiter les nouveaux Dublin Docklands ; flâner sur les quais de la Liffey ; fouiller le St Stephen’s Green Shopping Centre ; assister à une partie de hurling au Croke Park ; admirer, à la galerie nationale, L’arrestation du Christ, Caravage (1602), le Portrait de la femme aux gants, Rembrandt (1642), la Femme écrivant une lettre, Vermeer (1670) ou la Connemara Girl d’Augsutus Nicholas (1865). Enfin, la Guinness Storehouse à la brasserie de St James Gate est quand même aussi un monument national.