Irlande du Nord, Donegal et Sligo - L’histoire, la terre, la mer

La ville de Belfast se développe rapidement et marque un beau dynamisme, ce qui la rend particulièrement agréable. Le musée Titanic, installé sur le site des chantiers navals Harland and Wolff, permet d’aborder l’histoire industrielle de Belfast – qui ne fut pas sans raison le berceau de la plus fameuse épave du monde. Le Royal Mail Ship Titanic est bien sûr la vedette de l’exposition, mais celle-ci le resitue dans un contexte plus large. Le bâtiment de l’institution est un volume anguleux recouvert de 3000 plaques d’aluminium, imaginé par l’architecte Eric Kuhne.
Au programme – Street art en période de troubles. Si la capitale nord-irlandaise – symbole de la révolution industrielle puis théâtre d’affrontements sanglants – est désormais pacifiée, ses façades content toujours son histoire tourmentée. Certaines fresques remontent au début du XXème siècle, époque de la guerre d’indépendance irlandaise (1919-1921) ; la plupart datent toutefois de la période des Troubles (1968-1998). Avec un guide francophone fervent de cette forme d’expression, on arpente les rues à la découverte d’une chronique visuelle à ciel ouvert. Un commentaire n’est pas superflu, car il faut relier chaque fresque à un épisode historique, rappeler les évènements qu’elle évoque et en situer l’esthétique. On apprend à les lire, comme les Irlandais le font.

Route pour Bushmills et installation pour une nuit dans une bâtisse isolée qui surplombe l’océan Atlantique. Ce ne sont pas les intérieurs – sobres et modernes – qui justifient la visite, mais bel et bien la merveille géologique qui se découvre à travers la fenêtre : au pied des falaises bordant le plateau d’Antrim, quarante mille colonnes de basalte s’enfoncent dans la mer. La Chaussée des Géants (lochán na bhFómharach en gaélique) est une sommité locale, nationale, internationale même. Un petit déjeuner irlandais copieux s’impose avant une telle rencontre. Une aubaine : en plus d’accueillir les visiteurs venus admirer le site géologique depuis 1886, votre hôtel est doté d’un restaurant réputé. Dire que vous êtes au bon endroit serait un euphémisme.
Au programme - Visite de la Chaussée des Géants – vous avez déjà les billets en poche. La légende veut que le géant Finn MacCool ait élu domicile en Irlande tandis que le second, Benandonner, s’était établi en Ecosse. Les deux titans, rivaux, passaient leur temps à s’invectiver, sans pouvoir se rejoindre pour s’affronter réellement… jusqu’à ce que Finn MacCool, blessé un jour plus que de raison dans son honneur, ait l’idée de poser des pierres une à une pour traverser les eaux. Le passage sera ultérieurement détruit par l’un des deux protagonistes, à l’issue d’une intrigue qui mérite d’être entendue. La visite de l’ensemble – minéral, solennel et majestueux – se fait à l’ouverture, compte tenu de la localisation de votre hôtel, à seulement quelques pas.
En option - Balade sur le sentier maritime des Gobbins, avec un guide.

Route pour Londonderry (« Derry », pour les intimes), dans le comté éponyme. Installation pour une nuit sur le flanc ouest de la ville, par-delà la River Foyle. L’édifice italianisant se déploie sur cinq étages à proximité des murs fortifiés et de l’hôtel de ville. Une situation idéale pour cet établissement qui abrite une vingtaine de chambres vastes et décorées de tons neutres. Le service est prévenant tout au long du séjour, en particulier lors de l’accueil et quand vient le moment du dîner. Ce dernier n’est jamais servi très loin du bar – l’hôtel en compte même deux. L’Irlande sait accueillir.
Au programme – Balade autour des incontournables de Derry. Ses murailles font de Londonderry l’un des exemples les mieux conservés de cité fortifiée du XVIIème siècle. Ce sont toutefois les événements politiques insurrectionnels des années 1960 et 1970, culminant brutalement avec le Bloody Sunday du 30 janvier 1972, qui ont focalisé la mémoire de la ville. Avec un guide, vous allez des premières aux seconds, sur les traces d’une histoire toujours sensible.

Route pour Letterkenny, comté de Donegal. Installation pour deux nuits à l’écart de la « ville-cathédrale », sur les rives du Lough Swilly, au cœur d’un domaine privé de plusieurs dizaines d’hectares. A l’issue d’une belle allée, l’édifice – une maison géorgienne du XVIIème siècle – apparaît. Les intérieurs, richement décorés, renvoient à l’histoire locale, tout en demeurant fonctionnels. Quant aux parties communes, elles n'opèrent aucune rupture avec cette atmosphère de country house. La parenthèse se poursuit dans les jardins, imaginés à l’époque par « le plus grand des jardiniers anglais », le paysagiste Lancelot ‘Capability’ Brown (1716-1783). Chênes, conifères, rhododendrons et pommiers parsèment le site. Le soir, on rejoint le restaurant primé qui fait honneur aux produits du comté, du breakfast au dinner.

Terre et mer se disputent l’attention : nichée entre la chaîne de montagnes de Donegal et le fjord glaciaire de Lough Swilly, la plus grande ville du comté bénéficie d’une position avantageuse, sinon idyllique. La cité ne se limite pourtant pas à ce cadre naturel formidable : à l’intérieur de la localité, cathédrales gothiques côtoient édifices édouardiens et victoriens. Un beau condensé de ce que l’Irlande peut offrir en termes de nature et d’architecture.
A voir, à faire – Admirer la flèche de la cathédrale Saint-Adomnan (St Eunan’s Cathedral en anglais) ; en apprendre plus sur l’histoire locale au musée du comté de Donegal, installé dans les murs de l’ancien manoir de Letterkenny ; savourer une Guinness au coin du feu dans le traditionnel Cottage Bar ; battre le tempo de la musique traditionnelle live au McGinley’s ; arpenter les sentiers du parc national de Glenveagh ; s’échapper vers la côte pour un bol d’air iodé ; passer quelques heures sur le green de l’un des nombreux parcours de golf qui bordent le littoral.

Route pour Riverstown, au sud de Sligo Town, comté de Sligo et installation pour deux nuits dans un manoir de calcaire gris dont la construction fut achevée en 1774. Autour, un grand parc avec des chênes, des hêtres, des marronniers d’Inde, des cèdres et la faune afférente. Les chambres sont confortables dans tous les détails. Et leur élégance country house procure un profond sentiment d’équilibre. Les parties communes participent de ce bel esprit. L’activité du domaine fournit des ingrédients magnifiques à l’office ; les achats étant eux de proximité et bio. Le brio de la cuisine fait le reste. Tout cela résulte en Irish breakfast, afternoon tea et dinner de premier ordre. Régal à toute heure. En se promenant dans le parc, on rencontre des daims ou des moutons, on croise un chien de chasse, on aperçoit un pic épeiche, un geai ou un faisan. La rivière Arrow qui traverse les lieux nourrit des truites, des saumons, des perches, des brèmes. Ce n'est pas un hasard si les lieux ont obtenu l’écolabel EU Flower.

La campagne alentour s’étend sur des formations calcaires faiblement mouvementées, ce qui lui donne un aspect très avenant. La gamme des points d’intérêt va de tombes mégalithiques aux golfs pro. Il y a donc de quoi faire. La randonnée est une activité d’évidence. Elle se pratique surtout à pied, à cheval et en canoë. Le littoral du comté offre de belles perspectives marines comme, par exemple, sur la longue plage d’Enniscrone. Il a aussi permis le développement à Sligo d’une thalassothérapie à base de bains d’algues. A quelques kilomètres au nord de Sligo, à Drumcliff, repose le grand poète William Butler Yeats. Etant Irlandais, il avait un sens persistant de la tragédie, qui le soutenait à travers de passagères périodes de joie. Ce village possède aussi des standing crosses du IXème siècle, hautes croix de pierre sculptées caractéristiques de l’art irlandais ancien.
En option - Découverte de l'ostréiculture à Sligo.

Route pour Dublin. Nuit dans le centre, au sein d’un établissement récemment réaménagé et décoré. Le résultat, propre, net, de design international, est apte à satisfaire tout le monde. Rien ne manque dans les chambres et salles de bain. Elles sont au standard. Pour les couleurs, du rose layette, du pourpre, du vert émeraude, des gris légers. Le restaurant s’aligne lui aussi sur les pratiques générales de l’hôtellerie, l’Italie donnant le ton.
Il est bien agréable de se promener sur les quais de la Liffey. Le château, XVIIIème siècle surtout, rappelle le pouvoir anglais ; la prison panoptique de Kilmainham, en service de 1796 à 1924, abrite aujourd’hui un musée du nationalisme irlandais. Le Trinity College, voulu en 1592 par Elisabeth Ière, a compté parmi ses étudiants Edmund Burke, Oscar Wilde, Bram Stocker ou Samuel Beckett (que l’on retrouve, avec James Joyce, au musée des écrivains, 18 Parnell Square). La bibliothèque du College tient le premier rang en Irlande. Le clou de l’exposition est un admirable évangéliaire enluminé du IXème siècle, le Livre de Kells. La pro-cathédrale Sainte-Marie, début XIXème, illustre une situation religieuse pas tout à fait dégagée des ombres du passé. Et Dublin Docklands fait du neuf avec du vieux.