Irlande du Nord, Donegal et Sligo - L’histoire, la terre, la mer

Déjà prévu au programme - Fresques et politique à West Belfast. Si la capitale nord-irlandaise est désormais pacifiée, ses quartiers ouest - catholiques, mais pas que - affichent encore sur leurs murs l’histoire de la guerre civile. Certaines de ces fresques remontent au début du XXe siècle ; pour la plupart, elles datent de la période des Troubles - 1968-98. Avec un guide francophone privé (et fervent de cette forme d’expression), on arpente les rues à la découverte d’une chronique visuelle à ciel ouvert. Un commentaire n’est pas superflu, car il faut replacer chaque fresque dans son contexte, rappeler les évènements qu’elle évoque et en situer l’esthétique. On apprend à les lire, comme les Irlandais le font.
La ville de Belfast se développe rapidement et marque un beau dynamisme, ce qui la rend particulièrement agréable. Le musée Titanic, installé sur le site des chantiers navals Harland and Wolff, permet d’aborder l’histoire industrielle de Belfast, qui n’a pas été pour rien le berceau de la plus fameuse épave du monde. Le Royal Mail Ship Titanic est bien sûr la vedette de l’exposition, mais celle-ci le resitue dans son contexte large. Le bâtiment de l’institution, conçu par Eric Kuhne (2006-2012), est une magnifique réussite.

Route pour Bushmills, comté d’Antrim. Nuit dans un ancien relais de poste du XVIIe siècle. A l’intérieur, l’atmosphère immédiatement prenante que produisent toujours sièges en Chesterfield, bois sombre, tartan et cheminée à bois. Les chambres procurent un confort d’aujourd’hui, net et techniquement au point. Le restaurant de la maison a été distingué pour la qualité des ingrédients et pour une habileté spéciale à les combiner. Comme autrefois, le bar est éclairé au gaz. On ne sait pas pourquoi, mais cela fait de l’effet à la stout et au célèbre whiskey de la distillerie locale, laquelle en produit depuis l’époque où votre hôtel bouchonnait les chevaux.
Déjà prévu au programme - Visite libre de la chaussée des Géants. Un billet vous donne accès à ce site géologique spectaculaire, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. Au pied des falaises qui bordent le plateau d’Antrim, quarante mille colonnes de basalte s’enfoncent dans la mer à une vitesse géologique, lente. Elles résulteraient de l’activité volcanique du Tertiaire. C’est minéral, austère et majestueux.
En option - Le sentier maritime des Gobbins.

Route pour Londonderry, County Londonderry. Nuit sur la rive gauche de la River Foyle. Deux maisons mitoyennes typiquement britanniques ont été réunies en 1901 pour donner lieu à un club de gentlemen. La récente rénovation a gardé quelque chose de la discrétion ostentatoire d'antant. Les chambres, de tons généralement gris et violet, ont en dotation tout ce dont on peut avoir besoin pour l’utile, mais aussi pour l’agréable. Une salle de gym est à la disposition des hôtes. Au bar, petits plats traditionnels ; au restaurant, une cuisine sous influence française, que l’Asie vient teinter d’un exotisme léger.
Déjà prévu au programme - Derry, les incontournables. Ses murailles font de Londonderry l’un des exemples les mieux conservés de cité fortifiée du XVIIe siècle. Ce sont toutefois les événements politiques insurrectionnels des années 1960 et 1970, culminant brutalement avec le Bloody Sunday du 30 janvier 1972, qui ont focalisé la mémoire de la ville. Avec un guide anglophone privé, vous allez des premières aux seconds, sur les traces d’une histoire toujours sensible.

Route pour Rathmullan, comté de Donegal. Installation pour deux nuits sur la rive ouest du Lough Swilly, à quelques enjambées de la plage, dans un manoir georgien discret. La décoration est au diapason, sans tapage, avec une confortable retenue. Ainsi votre chambre, que l’on dirait une chambre de famille : literie moelleuse, gravures au mur, salle de bain à l’ancienne. Bon chic bon genre iodé. Dans les parties communes, on remarque un ravissant salon, très empire des Indes. En fonction de son appétit, ou de son emploi du temps, on choisit la table principale (cuisine irlandaise moderne, à laquelle la mer et le jardin potager maison fournissent de fameux ingrédients) ou celle du bar : bières artisanales et pizzas au feu de bois. Les belles dimensions de la piscine intérieure invitent à faire des longueurs pour garder la forme. Tennis et sports nautiques dans les eaux du lough semblent des évidences.

Il y a donc une petite plage. De bonnes conditions météo sont nécessaires pour se mettre à l’eau de l’Atlantique, mais ça arrive ! Généralement, on se contente de prendre un bon bol d’air et c’est déjà très bien. Rathmullan porte les stigmates des guerres politiques et religieuses qui ont bousculé le pays. L’ancien carmel par exemple est passé par une succession de phases contradictoires. Et c’est ici qu’a pris fin le régime gaélique de l’Irlande, avec la fuite en 1607 des comtes de Tyrone et de Tyrconnell. Les Tudors l’avaient emporté. Le paysage est lui très paisible, vert et gris-bleu, avec les langues pâles de sable. Quelque chose de transparent et lavé par le vent. Les bateaux de pêche vont et viennent. De petits voiliers de plaisance aussi. On profite d’un littoral que ne cherche pas à bluffer les voyageurs, ce qui est parfaitement reposant.

Route pour Riverstown, au sud de Sligo Town, comté de Sligo. Installation pour deux nuits dans un manoir de calcaire gris dont la construction a été achevée en 1774. Autour, un grand parc avec des chênes, des hêtres, des marronniers d’Inde, des cèdres et la faune afférente. Les chambres - vénitienne, jaune, bleue, georgienne, rose, school - sont confortables dans tous les détails. Et leur élégance country house idéale procure un profond sentiment d’équilibre. Les parties communes participent de ce bel esprit. L’activité du domaine fournit des ingrédients magnifiques à l’office ; les achats étant eux de proximité et organic. Le brio de la cuisine fait le reste. Tout cela résulte en Irish breakfast, afternoon tea, dinner de premier ordre. Régal à toute heure. En se promenant dans le parc, on rencontre des daims ou des moutons, on croise un chien de chasse, on aperçoit un pic épeiche, un geai ou un faisan. La rivière Arrow qui traverse les lieux nourrit des truites, des saumons, des perches, des brèmes. Ce n'est pas un hasard si les lieux ont obtenu l’écolabel EU Flower.

La campagne alentour s’étend sur des formations calcaires faiblement mouvementées, ce qui lui donne un aspect très avenant. La gamme des points d’intérêt va de tombes mégalithiques à des golfs pro. Il y a donc de quoi faire. La randonnée est une activité d’évidence. Elle se pratique surtout à pied, à cheval et en canoë. Le littoral du comté offre de belles perspectives marines comme, par exemple, sur la longue plage d’Enniscrone. Il a aussi permis le développement à Sligo d’une thalassothérapie à base de bains d’algues. A quelques kilomètres au nord de Sligo, à Drumcliff, repose le grand poète William Butler Yeats. Etant Irlandais, il avait un sens persistant de la tragédie, qui le soutenait à travers de passagères périodes de joie. Ce village possède aussi des standing crosses du IXe siècle, hautes croix de pierre sculptées caractéristiques de l’art irlandais ancien.
En option - Sligo like a friend.

Route pour Dublin. Nuit dans le centre, dans un établissement récemment réaménagé et décoré. Le résultat, propre, net, de design international, est apte à satisfaire tout le monde. Rien ne manque dans les chambres et salles de bain. Elles sont au standard. Pour les couleurs, du rose layette, du pourpre, du vert émeraude, des gris légers. Le restaurant s’aligne lui aussi sur les pratiques générales de l’hôtellerie, l’Italie donnant le ton.
Il est bien agréable de se promener sur les quais de la Liffey. Le château, XVIIIe siècle surtout, rappelle le pouvoir anglais ; la prison panoptique de Kilmainham, en service de 1796 à 1924, abrite aujourd’hui un musée du nationalisme irlandais. Le Trinity College, voulu en 1592 par Elisabeth 1ère, a compté parmi ses étudiants Edmund Burke, Oscar Wilde, Bram Stocker ou Samuel Beckett (que l’on retrouve, avec James Joyce, au musée des écrivains, 18 Parnell Square). La bibliothèque du College tient le premier rang en Irlande. Le clou de l’exposition est un admirable évangéliaire enluminé du IXe siècle, le Livre de Kells. La pro-cathédrale Sainte-Marie, début XIXe, illustre une situation religieuse pas tout à fait dégagée des ombres du passé. Et Dublin Docklands fait du neuf avec du vieux.