De l’Ouest américain au Canada - Grand road-trip dans les Rockies

Courte route (30 minutes) jusqu’au Grand Teton National Park.
Au programme - Une sortie en 4x4 dans le parc. Le Grand Teton, avec ses sommets escarpés, ses lacs d'une pureté cristalline et ses forêts de conifères, recèle des paysages aussi magnifiques que variés. La faune évolue au fil des saisons : élans, bisons, antilopes, cerfs mulet, loups, ours noirs, grizzlys, aigles impériaux et cygnes trompette. En compagnie d’un guide-naturaliste, vous les observez dans leur habitat naturel, jumelles à l’appui.
Puis, installation pour une nuit au cœur du parc, dans une adresse regroupant de grands lodges disposés à bonne distance les uns des autres et parfaitement équipés. Le ton est donné dès l’entrée dans le lobby, entre art western et autochtone. Il s’ouvre par d'immenses baies vitrées sur un panorama naturel époustouflant, dessiné par le lac Jackson et les pics montagneux.

Route vers le nord et le Yellowstone National Park, le plus ancien et le plus vaste des parcs nationaux américains, peuplé de bisons qui évoluent entre fumerolles, geysers, sources d'eau chaudes et mares de boue, sur fond de cascades et canyons spectaculaires. Installation pour deux nuits dans un lodge confortable qui respecte les références des hôtels de montagne : habillage de bois, atmosphère chaleureuse… Cette adresse est une belle réussite d'intégration au site, s’inscrivant dans la tradition hôtelière locale.

Au programme - Kayak sur le Yellowstone Lake. Après une brève introduction sur la région et l'utilisation des équipements, on pagaie en direction du rivage de West Thumb Geyser Basin, où les plans d’eau se parent de mille couleurs - bleu translucide, orange, vert. La journée se poursuit vers Potts Geyser Basin, avant un arrêt pique-nique sur une plage isolée. Puis, l'après-midi, vers Grant Village, le long de rivages rocailleux où les chanceux apercevront aigles, cerfs, élans ou loutres.
En option - La journée de découverte du parc avec un chauffeur-guide privé anglophone.

Route pour le nord du parc, à proximité de la frontière du Montana. C’est ici que l’on admire les Mammoth Hot Springs, des bassins de concrétions calcaires, installés en gradins - un spectacle naturel rare. Nuit dans un hôtel construit sur l'ancien terrain de manœuvre de la cavalerie américaine, aujourd'hui régulièrement fréquenté par les wapitis. A l’intérieur, le style rétro se marie bien aux équipements dernier cri. A ne pas manquer : la Map Room, où l'on trouve un bar et une grande carte des Etats-Unis constituée de bois provenant de pas moins de neuf états.

Route pour Bozeman (1h30), petite ville agréable où poussent frénétiquement galeries d'art, boutiques de créateurs, cafés et restaurants branchés. Installation pour la nuit dans un ancien motel entièrement rénové dans un esprit contemporain. Les chambres sont spacieuses et de bon confort. L’atmosphère est conviviale - salon extérieur, food-truck installé devant l’hôtel, café à la réception - et le service aux petits soins.

Route pour Missoula (3h30).
A voir en chemin - Les villes fantômes de Virginia City et Nevada City, véritables musées à ciel ouvert. Dans les années 1940, un couple de passionnés a racheté les vieilles maisons ainsi qu'une quantité effarante d'antiquités, dans le but de créer le premier grand projet de reconstitution historique de l'Ouest américain. Par la suite, l'Etat du Montana s'est porté acquéreur des deux villes, et en assure aujourd’hui la préservation. Elles réunissent la plus importante collection d'édifices de l'époque de la Ruée vers l'Or de l'Ouest américain.
On passe la nuit dans un hôtel très confortable, aux références internationales. On est dans le centre de Missoula, ancien port d’attache des plus grands écrivains américains, devenue une ville éclectique et animée où se tiennent de nombreux festivals en été.

Route pour Whitefish (2h30), au pied de Big Mountain. Cette petite cité doit son développement à l’historique Great Northern Railway, tracé à l’aube du siècle passé. Whitefish est également la porte d’entrée du Glacier National Park.
Nuit dans une adresse à l’allure rustique, habillée de rondins de bois. Sa construction répond aux meilleurs standards de confort et sa situation, en lisière d'un double parcours de golf, offre un repos réparateur.

Route pour St Mary (2h30). On traverse le Glacier National Park d’ouest en est et, à l’extrémité est de la route "Going-to-the-sun-road", et on distingue le bleu profond du lac St-Mary, cerné de forêts de sapins et de monts aux formes impressionnantes.
Installation pour la nuit dans un lodge qui mêle cabanes et tipis, formant un petit hameau en bois au pied des montagnes.

Direction le Waterton Lakes National Park, un peu plus au nord (1h20). En chemin, on traverse la frontière pour passer du côté canadien. Le parc partage ses limites avec celui du Glacier, et ils forment à eux deux le parc international de la paix Waterton-Glacier depuis 1932.
Installation pour une nuit dans un lodge posé sur la rive ouest des Waterton Lakes. Créé en 1940, il arbore un style rétro-country assumé et offre le charme et la quiétude d’un refuge en plein nature. Du patio, on a une vue superbe sur les montagnes environnantes.

Cap au nord. On emprunte cette fois la route 40 pour rejoindre Banff (4h), un village qui s’étire dans la vallée qu’a creusée la rivière Bow. Installation pour deux nuits dans un hôtel chaleureux : parquets en sapin, meubles anciens, lits douillets et une belle cheminée dans chaque chambre.

Station huppée des Rocheuses, Banff profite d’un environnement sauvage privilégié. Les randonnées prennent ici une dimension épique, des balades durant lesquelles nous accompagnent grizzlis, orignaux, wapitis, mouflons, cerfs de Virginie, couguars… C’est aussi le paradis pour les amateurs de rafting et de sources thermales.
Au programme - Une balade à cheval, en privé, le meilleur choix pour explorer le parc à la manière des pionniers. On longe la rivière jusqu'à Cave & Basin, site original des sources chaudes, on grimpe sur Sulphur Mountain jusqu'au point de vue de Windy Knoll, avant de revenir au Warner Stables. Bien entendu, votre accompagnateur fera attention à adapter la balade à votre niveau.
En option - Randonnée avec un guide privé à la découverte de Banff et de ses alentours.

Direction Jasper via la route transcanadienne (4h). Celle-ci vous mène aux lacs Louise et Moraine, deux étendues bleu turquoise, des écrins dominés par des pics enneigés, une montagne de pierres plates noires qui tombe dans l'eau, des torrents impétueux, un sentier qui borde la rive et une forêt de conifères où s'aventurent des daims… Le lieu est féérique et à l’image de l’ensemble du trajet qui serpente entre lac, montagnes et glaciers.
A ne pas manquer - Le Yoho National Park, qui abrite près de vingt-huit pics rocheux qui culminent pour certains au-dessus des 3000 mètres. Mais aussi des cascades - celles du Takakkaw, entre autres, les secondes plus hautes du pays -, des grottes et des lacs glaciaires. On y pratique de nombreuses activités de plein air, qui varient selon les saisons : kayak, rafting, escalade, randonnée…
Il faut pénétrer à l’intérieur du parc national de Jasper pour rallier la ville éponyme. On y pose ses valises pour trois nuits, au sein d’un lodge rustique mais chaleureux établi au milieu d’une clairière - l’ensemble a des airs de village de bûcherons. On prend ses quartiers dans l’une des jolies maisonnettes de rondins de bois, à quelques minutes à pied de l’animation du petit centre-ville.

Dans le parc national de Jasper, les richesses naturelles se succèdent : sources chaudes de Miette Hot Springs, Maligne Canyon avec son lac entourant Spirit Island, les lacs de Patricia, Annette ou Edith où s’adonner à des activités aquatiques grandeur nature. Sans oublier le Jasper SkyTram, téléphérique vertigineux qui permet de profiter d’une vue exceptionnelle sur la vallée.
Au programme - Balade en canoë sur le Pyramid Lake, en privé. C’est en naviguant sur les lacs que l’on prend la mesure des paysages et que l’on apprécie le mieux la tranquillité des lieux. Vous partez à bord d’un canot fait à la main, à la vraie mode canadienne. L’expérience est ponctuée d’une pause autour d’une boisson chaude et de viennoiseries.
En option - Rafting sur la rivière Athabasca.

Au programme - Une croisière d’observation au nord de la Thompson River. Une expérience unique à travers la Grizzly Bear Valley, au cœur de la forêt pluviale. Les bateaux voyagent entre les glaciers, à la recherche de l'ours, l'orignal, l'aigle et le balbuzard pêcheur.
Route pour Clearwater (5h) et installation dans un chalet pour deux nuits, au sein d’un complexe aux airs de village western. Ses origines remontent à 1912.

Nichée au cœur des Cariboo Mountains, Clearwater est au seuil du parc provincial de Wells Gray. Les glaciations successives ont truffé le site de canyons, vallées, lacs, rapides et chutes d’eau spectaculaires, comme les Helmcken’s Falls. Tandis que les aigles majestueux planent haut dans le ciel, on s’adonne aux plaisirs d’ici : canoë, rafting, varappe, randonnée… Et l’on garde l’œil ouvert pour ne manquer aucun puma, ours ou élan qui pourrait passer par là.
Au programme - Une balade à cheval à partir de l’hôtel, pour découvrir les environs comme autrefois, bercés par le pas chaloupés de votre cheval, un brin d’herbe séchée au coin de la bouche…

Route pour Whistler (6h30). Après les hauts plateaux, le paysage se fait plus accidenté, entre rapides et cascades. Les marmottes ont longtemps partagé le territoire avec les seuls indiens Squamish et Lil’wat. Puis sont venus les trappeurs, les pêcheurs à la truite fardée, et les Jeux Olympiques d’hiver de 2010. Station de ski préférée des habitants de Vancouver, Whistler est aussi très agréable en été, entre les pistes réservées aux vélos et les rues piétonnes du village.
Installation pour la nuit dans un très bel hôtel blotti dans un magnifique cadre de verdure. Ses allures de chalet suisse contrastent joliment avec la décoration contemporaine et chic des suites et l’atmosphère chaleureuse du lieu. En fin de journée, on peut profiter du spa ou des vues sur les forêts environnantes.

La route jusqu’à Vancouver (2h) réserve encore de beaux panoramas naturels avant de laisser place à un tout autre paysage, plus urbain. La ville a adopté depuis longtemps déjà une démarche écologique, transformant peu à peu ses anciens quartiers industriels en lieux de création et d’échange. Les boutiques indépendantes ouvrent un peu partout, et la vie sociale est dense. Quant à la gastronomie locale, elle s’appuie surtout sur les produits de la mer.
Installation pour deux nuits dans un hôtel qui occupe l’ancien siège de la bourse de Vancouver. La rigueur des finances a laissé place à l’hospitalité et au raffinement, des chambres au bar, en passant par le restaurant. On apprécie les œuvres d’art qui ornent les espaces et le quartier central de Downtown.

Rien de mieux qu’une promenade à vélo en liberté pour prendre le pouls d’une cité. Déjà prévus - Des vélos à votre disposition pendant une demi-journée, pour parcourir la ville facilement et à votre rythme. A commencer par le Vancouver Hotel, dont l’architecture est typique du grand genre américain - à son pied, l’anglicane, néogothique Christ Church Cathedral. On est à quelques encablures à l’ouest de Gastown, où était installée la scierie qui a donné naissance à la ville. Une promenade dans l’ancienne zone réhabilitée d’entrepôts du port s’impose. Au nord-ouest s’étendent les 400 hectares de cèdres et de sapins du Stanley Park. Au sud, Granville Island mérite aussi le détour. Cet ancien quartier industriel abrite aujourd’hui de jolies boutiques, des expositions artistiques et le fameux Public Market.
En option - Survoler les lacs et les glaciers de la région en hydravion.

Route pour les Etats-Unis et Seattle (2h30), en passant par la Skagit Valley, coincée entre l’immense chaîne des Cascades et l’éblouissant Puget Sound.
Installation pour deux nuits dans une adresse située sur le front de mer, en plein cœur de la ville. Les intérieurs en bois naturel et les cheminées omniprésentes lui confèrent une atmosphère de chalet cosy qui donne envie de ralentir et de profiter du moment.

Longtemps restée dans l’ombre des autres grandes métropoles de la côte Ouest, la grande sœur grunge de Portland séduit par son ouverture sur le Pacifique, son parti pris écologique et sa culture du coffee shop. La ville a vu naître ou prospérer nombre d'icônes du monde contemporain : des cafés Starbucks aux géants Microsoft ou Boeing, en passant par des grands noms de la musique comme Jimi Hendrix, Nirvana et Pearl Jam.
Déjà prévus - Vos billets pour monter au sommet de la Space Needle, tour futuriste édifiée à l’occasion de l’exposition universelle de 1962, culminant à 182 mètres, pour une vue à 360°. Au pied de la tour vous visitez aussi le Chihuly Garden & Glass, une serre de verre et d’acier de plus de 12 mètres de haut abritant des œuvres clé de Dale Chihuly, artiste du verre aux créations fascinantes. Puis, vous partez pour une balade gourmande au Pike Place Market, l’un des plus anciens marchés de producteurs des Etats-Unis.