Vol pour Bozeman, dans le Montana. Ici, pas de chichi. Depuis l’école, on sait manier le lasso afin de trier les troupeaux et partir au galop pour un campement improvisé au milieu de nulle part. Il faut comprendre : le Montana, c’est un million d’habitants (moins que l’agglomération lyonnaise) dispersés sur 380 000 km² (un jardin plus vaste que l’Allemagne). En clair, on ne s’y bouscule jamais.
À l'aéroport, prise en charge de la voiture de location et route pour le centre de Bozeman, où poussent frénétiquement galeries d'art, boutiques de créateurs, cafés et restaurants branchés. Installation pour la nuit dans un ancien motel rénové dans un esprit contemporain et friendly. Spacieuses et de bon confort, les chambres savent recevoir les voyageurs fatigués. L’atmosphère est conviviale – salon extérieur, food-truck installé devant l’hôtel, café à la réception – et le service aux petits soins.
À ne pas manquer - Le Museum of the Rockies, musée d’Histoire Naturelle réputé notamment pour abriter la plus vaste collection de fossiles de dinosaures au monde.
Route vers le sud et le Yellowstone National Park, le plus ancien et le plus vaste des parcs nationaux américains, peuplé de bisons qui évoluent entre fumerolles, geysers, sources d'eau chaudes et mares de boue, sur fond de cascades et canyons spectaculaires. En chemin, arrêt à Livingston. Coincée entre les montagnes, cette bourgade pittoresque à souhait fut la première porte d’entrée vers le Yellowstone grâce à l’arrivée du chemin de fer. On trouve en "centre-ville" la plus vieille librairie indépendante du Montana ou encore le Mint Bar, dont le sol est recouvert de 400 000 pennys (soit 4000 dollars). Poursuite de la route et installation pour la nuit à Gardiner, à l'entrée nord du parc, toujours côté Montana. L'hôtel s'est récemment refait une beauté. Les chambres y sont XXL – comme tant de choses aux États-Unis – et le confort tout à fait convenable. Cimes et rivières se dessinent au loin, un firepit attend en extérieur et la piscine intérieure est une bonne surprise.
Notre suggestion - Les Mammoth Hot Springs. À seulement 15 minutes de route de votre adresse, côté Wyoming, ces bassins de concrétions calcaires installés en gradins constituent un spectacle naturel rare et fournissent un premier aperçu des merveilles qui vous attendent dans le parc. Par delà leur beauté hypnotique, ils abritent des sources chaudes. Pour échapper à la foule, on s'engage sur le Beaver Ponds Trail, une boucle de 8 km menant le long de petits étangs autour desquels l'on peut parfois observer castors et rats musqués.
Pour commencer, les amis des bêtes et naturalistes en herbe souhaiteront se rendre de bonne heure à Lamar Valley. Celle-ci reçoit chaque matin la visite de centaines de bisons mais aussi de loups, antilopes et même grizzlys et ours noirs ! Puis, poursuite de la route vers le Norris Geyser Basin avec ses nombreux geysers et sources chaudes turquoise et multicolores. On entend ici souffler la Terre et deux sentiers permettent de se risquer au plus près des bouillonnements. Enfin, halte obligatoire au Grand Canyon, faille colossale de 30 km de long, 350 km de profondeur et de 1200 mètres de large que la rivière persiste à creuser. Plusieurs chutes d'eau viennent s'y jeter, la plus intéressante demeurant Lower Falls, tombant de 93 mètres de haut – deux fois plus haut que les chutes du Niagara !
Installation pour deux nuits à 200 mètres de l'entrée ouest du parc, sur la rue principale d'une petite bourgade avec tout ce qu'il faut à portée de promenade : restaurants, magasins, casinos et même un centre de découverte sur les loups et grizzlis. En ville, il n'y a que des visiteurs avec qui on échange avec enthousiasme sur les merveilles de Yellowstone, parfois quelques rangers. Les chambres sont "à l'américaine" : lits large, assises moelleuses, moquette. La piscine intérieure est un plus, de même que le bain à remous. Au petit déjeuner buffet, on retrouve les traditionnels eggs, sausages mais aussi des options pour les becs sucrés.
Les incontournables - L'Old Faithful Geyser, LA star du Yellowstone et l'un des plus hauts geysers d'eau chaude du monde, jaillissant toutes les 90 minutes environ et atteignant les 40 mètres de haut (voire 50 mètres dans ses bons jours). Depuis le geyser, on peut emprunter les sentiers de randonnée, de longueur variée, qui slaloment entre les sources chaudes et les geysers du parc. L'Upper Geyser Basin, au nord, rassemble la plus grande concentration de geysers d'eau chaude du parc, au jaillissement relativement imprévisible. Le Grand Prismatic, superbe lac multicolore et véritable merveille de la nature, est à admirer depuis le Midway Geyser Basin, très fréquenté, ou en grimpant le Fairy Falls Trail qui mène à une plateforme en surplomb de l'immense plan d'eau, permettant de le voir en entier.
Route vers le sud pour rejoindre Jackson, ville pittoresque aux bâtiments anciens et trottoirs en bois cernée par les sommets enneigés du Grand Teton. Perchée à 1900 mètres d'altitude, elle se mue en station de ski venu l'hiver. Sur la place principale, une arche constituée de bois de daims et de wapitis rappelle que les indiens Shoshones et Bannocks avaient coutume de chasser ici avant l'arrivée des colons au XIXe siècle.
Installation pour deux nuits à quelques "blocks" du centre dans une adresse qui fleure bon le western. Disséminés à travers la propriété, plusieurs dizaines de chalets en rondins. À l'intérieur, du bois, du bois, encore du bois. Et puis, tout ce qu'il faut pour être à l'aise, une kitchenette notamment. Quelques tables de pique-nique et des barbecues invitent à prendre les repas en extérieur tandis que la piscine procure un délassement bienvenu après avoir sillonné le parc en long, en large et en travers.
Rares sont les lieux offrant des panoramas aussi époustouflants que ceux du Grand Teton et de Jackson Hole : sommets escarpés, lacs alpins d'une pureté cristalline et forêts de conifères verdoyantes. Vous pourrez tenter d'y observer dans leur habitat naturel les représentants d'une faune extrêmement riche : élans, bisons, antilopes, cerfs mulets, loups, ours noirs, grizzly, aigles impériaux... Les trois routes scéniques qui parcourent le parc – Teton Park Road, Jenny Lake Scenic Drive et Signal Mountain Summit Road – permettent d'appréhender tout cela.
Déjà prévue - Balade à cheval dans le Grand Teton. En compagnie d'un guide, on grimpe en selle pour sillonner certains des plus beaux coins du parc national tels que Christian Pond et Elk Flats. En chemin, superbes vues sur Oxbow Bend et les montagnes environnantes. Le guide, en fin connaisseur des lieux, renseigne en même temps sur l'histoire de la région, ainsi que sur la faune et la flore locales.
En option - Pêche sur le lac Jackson.
Route pour Salt Lake City, un trajet un peu long certes (5h), mais aussi d'une grande beauté. Sur l'itinéraire : le Grays Lake National Wildlife Refuge, immense plaine verdoyante couvée par la Caribou Mountain, les eaux sinueuses du Portneuf Marsh Valley Canal, mais aussi celles, scintillantes, du Great Salt Lake.
Installation pour la nuit dans le Downtown de la capitale et ville la plus peuplée de l'Utah, nichée au pied de la chaîne de Wasatch. Sur Main Street, non loin du tramway, votre adresse en impose avec sa façade de briques rouges qui s'étire sur seize étages. Si les buildings fleurissent dans les environs – Downtown oblige – les montagnes se devinent en arrière-plan. On est accueilli dans un lobby aux douces teintes de brun et de bleu. La lumière que jettent les lustres se reflètent sur les surfaces de bois polies. Côté espaces communs, on peut difficilement rêver mieux : deux restaurants, un café, une piscine intérieure/extérieure et même quelques boutiques. De taille généreuse, les chambres arborent des lits de bonne envergure. Quant au petit déjeuner, il permet de se mettre en forme pour la journée.
Notre suggestion pour la soirée - Sunset au Antelope Island State Park. Un lieu hors du temps à l’atmosphère singulière, tout à fait différent des autres parcs de la région, et qui déroule d'immenses lacs salés sur fond de montagnes. Il abrite également la plus grande concentration de bisons de l’État. On s'y rend au coucher du soleil, pour un rendu encore plus magique.
Route pour l'aéroport, restitution de la voiture de location et vol pour Calgary. À l'arrivée, prise en main du nouveau véhicule de location et court trajet d'1h30 pour quitter les grandes plaines et remonter vers les cimes de Banff. En chemin, l'itinéraire traverse une région d’élevage occupée par de nombreux ranchs et surmontée de belles falaises.
Installation pour deux nuits à l'angle d'une rue calme et du centre, à cheval entre deux mondes. Un joli balcon s'enroule autour de ce grand chalet de montagne déployé sur trois étages. Les intérieurs répondent aux extérieurs avec un mobilier essentiellement constitué de pièces en bois faites main. On est surpris d'apprendre que l'édifice, plongé dans le cadre renversant des Rocky Mountains, a plus d'un siècle au compteur. Confortables et bien équipés, les intérieurs ne trahissent pas son âge.
Le joli village de Banff s’étire dans la vallée creusée par la rivière Bow. On y vient admirer ses hoodoos, cheminées de fée taillées par l’érosion, et ses sources d'eau chaude. Le parc, quant à lui, éblouit par ses sommets enneigés, ses vallées profondes et ses lacs, dont le turquoise Lake Moraine. Un paysage dominé par des pics saupoudrés de blanc, un glacier, un monticule de pierres plates noires qui tombe dans l'eau, des torrents qui grondent ici et là et une forêt de conifères où s'aventurent les daims.
Au programme - L’ascension du mont Sulphur en téléphérique. Connue pour ses sources thermales, cette montagne abrite une nature riche et préservée. Au sommet, vue imprenable sur le parc de Banff et son relief majestueux. On peut ensuite s’engager sur les sentiers de randonnée qui courent à flanc de crêtes ou déjeuner dans l’un des restaurants d’altitude. La descente se fait à nouveau en téléphérique.
En option - Balades guidées autour des lacs Louise et Moraine.
L'heure est venue de rejoindre Jasper. Pour ce faire, l'itinéraire emprunte la transcanadienne puis la "promenade des glaciers" (surnom de la route 93) depuis le lac Louise. Considérée comme l’une des plus belles routes au monde, elle serpente au milieu des glaciers, dévoilant à chaque virage des paysages sublimes de pics étincelants, forêts, lacs émeraude et chutes d’eau. Il faut ensuite pénétrer à l’intérieur du parc national de Jasper pour rallier la ville éponyme. On y pose ses valises pour deux nuits. La façade de l'hôtel mélange la pierre et le bois. Dans la rue, la vie suit son cours et l'on est aux premières loges, la situation étant centrale. En arrière-plan, les nuages se laissent piéger par le relief. Spacieuses, les chambres affichent une décoration relativement moderne, surtout pour la région. On les délaisse rapidement pour profiter des infrastructures de l'hôtel (piscine et délicieux bain à remous notamment) et surtout, au-delà, du parc national de Jasper.
Vous vous trouvez au cœur du plus vaste parc national du Canada, classé au patrimoine mondial de l’Unesco pour la beauté de ses montagnes, torrents, forêts et lacs. La route qui mène à votre rendez-vous du jour est donc logiquement ponctuée de quelques arrêts de choix. Tout d'abord, le Maligne Canyon, tour de force de la nature avec ses gorges de 50 mètres creusées par les eaux. Un agréable sentier dévoile de beaux panoramas sur cette célèbre gorge calcaire. Un peu plus loin, un arrêt photo s’impose au lac Medecine, qui disparaît venu l'automne. Bonus : il n’est pas rare d’apercevoir ours, élans et wapitis au fil de l'itinéraire.
Déjà prévue - Une croisière sur le lac Maligne. Il s'agit de l'un des plus beaux lacs des Rocheuses, flanqué d'un côté de collines recouvertes de pins et de l'autre de sommets enneigés qui se reflètent dans les eaux à la couleur turquoise éclatante. Tandis que l'on s'avance dans ce lac à bord d’un bateau chauffé, Spirit Island, îlot sauvage tout droit sorti d'une carte postale, se dévoile. Une halte est prévue afin de s'y promener à pied.
En option - Canoë sur le lac Pyramid.
La suite du volet canadien du voyage vous mène en Colombie-Britannique, la frontière entre les États étant marquée par la crête des montagnes alentour. Vous la traversez à la hauteur du col de Yellowhead, à 1133 mètres d’altitude. Clearwater émerge, posée au milieu d’une nature sauvage et fascinante, à l’entrée du parc provincial de Wells Gray.
Installation pour deux nuits à l'intérieur du parc, au sein d'un ranch simple et convivial dont les origines remontent à 1912. Le bungalow en rondins de bois et les différents bâtiments éparpillés dans la prairie transportent instantanément au cœur d'un western dans lequel la nature tient le premier rôle. À l'intérieur, des chambres décorées avec goût dans l'esprit "cabin" qui sied au lieu. Naturellement, les activités ne manquent pas : rafting, canoë, pêche et balades équestres.
Clearwater constitue une base de choix pour profiter à son rythme des merveilles du parc de Wells Gray. Les aigles planent sur les forêts de conifères peuplées d’élans, d’ours et de pumas ; les saumons bravent les chutes de Bailey’s Falls ; les castors barrent les rivières. Vous êtes bel et bien au cœur du Canada sauvage et intense, terre de prédilection des activités outdoor. Une unique route file dans le parc provincial de Wells Gray avant de s'achever en cul-de-sac après 70 km (dont seuls les 30 premiers sont goudronnés). Le site abrite de superbes chutes, à l'image des Spahats Falls, qui culminent à 60 mètres de haut, et des Moul Falls, accessibles après une heure de randonnée au cœur de la forêt. Quant aux Helmcken Falls, elles se dévoilent sous leur meilleur jour en fin d'après-midi, bercées par la lumière du couchant. Côté randonnée, celle de Trophy Mountain traverse les plus beaux prés des Rocheuses, lesquels se sertissent de belles fleurs sauvages venu l'été.
Comptez la journée pour rejoindre Whistler, à 420 kilomètres de Clearwater, les possibilités de découvertes en chemin étant nombreuses et attrayantes. Si la première partie du trajet le long de la rivière North Thompson est déjà jolie, la seconde, vers l’ouest, l’est encore plus. Vous croisez de petits villages aux noms originaux – Walhachin, Lillooet – avant d'atteindre les parcs de Duffey Lake et Joffre Lakes. Avec leurs eaux émeraude et leurs panoramas saisissants, ils forment un cadre de choix pour un pique-nique.
Installation pour deux nuits en plein cœur de Whistler. L'hôtel occupe un bâtiment en V sur trois niveaux, aux allures de chalet suisse. À l'intérieur, une décoration tendance, des tons chaleureux. Au restaurant, on sert des tapas modernes préparées essentiellement à base de produits locaux : des poissons et fruits de mer pêchés non loin de là, des fromages de l'île de Vancouver. La carte change régulièrement et s'accompagne de vins de la région. Enfin, les espaces dédiés à la détente – piscine, spa, sauna – permettent de se remettre des heures passées sur la route.
Whistler doit son nom à la marmotte des Rocheuses dont le sifflement ("whistle") égaie les vallées des Coast Mountains. À 2000 mètres d’altitude, la Whistler Mountain et le Blackcomb Peak déroulent leurs pistes vertigineuses et permettent en hiver de chausser les raquettes ou les skis de fond. La station possède le plus grand domaine skiable du continent nord-américain ! En été, elle constitue une étape animée et bien agréable au pied des montagnes. Le Whistler Museum en dit beaucoup sur l’histoire de la région. Mais l’essentiel est dehors : dans les allées du Whistler Farmers Market où déguster de bons produits locaux ; sur le Peak to Peak, plus long téléphérique canadien ou encore sur les rives des lacs environnants que l'on collectionne comme des images : Alta Lake, Green Lake, Lost Lake...
La route jusqu’à Vancouver (2h) distribue de beaux panoramas naturels avant de laisser place à un tout autre paysage, plus urbain. Étirée entre baie et montagnes, la Ville de Verre séduit pour son cadre et son ambiance cosmopolite et branchée. On est à quelques encablures de Gastown où était installée la scierie qui a donné naissance à la ville. Une promenade sur le port, dans l’ancienne zone d’entrepôts réhabilitée, s’impose. Au sud : Granville Island. L’ex Industrial Island s’est muée en quartier d’agrément. On vient ici en water-taxi pour flâner, faire les boutiques, voir des spectacles ou des expositions et, surtout, remplir son cabas au Public Market.
Restitution de la voiture de location et installation pour trois nuits en plein centre de Vancouver. Datant de 1913, l'immeuble figure parmi les plus vieux hôtels de la cité et a rouvert ses portes il y a une dizaine d'années après une rénovation de (très) grande ampleur. Déployées sur six étages, les chambres se comptent par dizaines. Pour autant, chacune est différente – ce qui confirme si de besoin le caractère historique de la bâtisse. Beige, gris, blanc : les tons ne prennent pas de risque et s'accordent à merveille avec les meubles de bois sombre. Dans le prolongement, des salles de bains avec chauffage au sol (en marbre).
Au programme - Vancouver à pied et en privé. Patchwork culturel, architectural et naturel, la cité déploie une profusion d’ambiances et de décors. La visiter en un jour peut alors relever de la gageure… à moins d'être bien accompagné ! Quelques heures durant, vous êtes, avec votre guide francophone privé, là où il faut. Petit déjeuner à Coal Harbour, promenade sur le pont suspendu de Capilano, repérage du Museum of Vancouver (MOV) et de la Vancouver Art Gallery... Et puis, pourquoi pas, grimper jusqu’au Lions Gate Bridge ou jusqu’au sommet de Grouse Mountain pour un panorama mirifique sur les environs.
En option - Survol en hydravion.
Nos suggestions pour la journée - Le Stanley Park, 400 hectares de nature préservée au cœur d'un contexte urbain très dense. Le domaine est majestueux, les jardins – roseraie, Ted and Mary Greig Rhododendron Garde, Shakespeare Garden – ravissants. La corniche, spectaculaire, permet de faire le tour du parc. Quant aux sentiers de randonnée, ils s'étendent sur des kilomètres accueillant marcheurs, joggeurs et cyclistes venus profiter du cadre verdoyant. À Brockton Point, la pointe nord-est du parc, les mats-totems rappellent le passé et le présent amérindien de la Colombie-Britannique. Le parc, qui prolonge le quartier de West End, est relié par un pont et par bateau-taxi à celui de North Vancouver ou "North Van". Ici, contre toute attente, la nature reprend ses droits. On pourra emprunter les parcours aménagés à la cime des arbres ou bien le Cliffwalk, une impressionnante passerelle construite à flanc de falaise. Un peu plus au nord, on pourra se lancer dans l'ascension de la Grouse Mountain (à pied, via le sentier de Grouse Grind notamment, ou en téléphérique) qui accueille randonneurs en été et skieurs en hiver. Les amateurs de vues panoramiques monteront également au sommet de The Eye of the Wind, une éolienne équipée en son sommet d'une cabine ouverte au public, offrant un point de vue insolite sur la région. Enfin, on ne manquera pas de s'arrêter à Deep Cove, un village plein de charme, lové entre mer et montagnes.
En option - S'adjoindre les services d'un vélo électrique.
Trajet pour l'aéroport et vol international retour. Nuit à bord, arrivée le lendemain.
