Grande Barrière de corail et îlots inhabités, forêts humides et bush désertique : le “Sunshine State” est riche de près de mille écosystèmes distincts et d’un mode de vie décontracté propre aux tropiques.
Les Aborigènes vivent depuis 40 000 ans le long de la Grande Barrière de corail, au nord-est de cette île-continent. Elle fait partie de leur culture, de leur identité, de leur vie qui, très longtemps, s’est écoulée au rythme de la nature et de rites ancestraux. Après l’arrivée du capitaine Cook, ils durent partager ce bout de Terra Australis avec les bagnards envoyés purger leur peine sous les tropiques. C’était alors un châtiment. Puis, Victoria traça des lignes et redécoupa en 1859 la Nouvelle Galles du Sud. Goodbye Terra Nullius – terre sans maître –, welcome Queensland, proclamé colonie indépendante.
Depuis, les forçats ont fait place aux colons, et les colons aux voyageurs venus profiter du climat – merveilleusement clément. Éminemment tropical, il bénéficie à toute chose et à tout être, et réchauffe les esprits même les plus hivernaux. Car, n’en déplaise à la Couronne, c’est bien la nature qui est reine dans le Queensland, du Détroit de Torrès à “Brissie”. Bien éclairé, l’explorateur contemporain fait de Cairns son quartier général, et rayonne, “Sunshine State” oblige, vers l’outback et les récifs coralliens.
La Grande Barrière de corail : une Atlantide fabuleuse
Seul organisme vivant visible depuis l’espace, la Grande Barrière figure comme une évidence au patrimoine mondial de l’Unesco. Aux couleurs chatoyantes des myriades d’écailles et branches affairées s’ajoute une vertigineuse réalité chiffrée : 2 500 récifs composés de 400 espèces de coraux multicolores, 1 500 poissons, 4 000 mollusques distincts et près de 240 oiseaux. La beauté fascinante du monde marin offerte dans le plus simple appareil aux yeux du plongeur amateur ou aguerri.
Flottant au-dessus de cette Atlantide fabuleuse, les bateaux à fond de verre jouent les loupes géantes, tandis que dans les hauteurs, les panoramas, hypnotiques, sont porteurs de questions existentielles.
Entre plages immenses, forêt tropicale et bush désertique
Plus terre à terre, le lifestyle balnéaire s’incarne sur la côte en de petites bourgades qui fleurent bon l’insouciance. Port Douglas, élégante et bohème ; Noosa Heads, spot de surf où l’on badaude, atmosphère no worries de mise. On envisage naturellement une transition insulaire, tout en douceur. Parc national protégé, Lizard Island est certainement l’une des plus belles îles de la Grande Barrière.
Son nom aborigène, Dyiigurra, est chargé de rêves et de traditions immémoriales. C’est sur cette île sacrée que les jeunes garçons venaient autrefois s’initier à la pêche. Aujourd’hui, c’est par paresse que l’on y pèche – lézarder au paradis ne relève-t-il pas du bon sens ? Au large d’Airlie Beach, un artiste omnipotent semble avoir peint l’archipel des îles Whitsunday. Sur sa palette, sable blanc, ondes turquoise et feuillage vert tendre. Incarnation de ce talent, Whitehaven Beach, la bien nommée, éblouissante, immaculée, cristalline. On n’en voit pas deux comme ça dans une vie. Au nord de l’oisive Sunshine Coast, une autre terre barbote dans le bleu hyalin de la mer de Corail : Fraser Island, la plus grande île de sable du monde. Elle n’en est pas moins parée d’une abondante forêt tropicale et de surprenants lacs d’eau douce. La pluie d’ici est bienveillante et favorise une faune et une flore foisonnantes.
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Jurassic park poétique, la Daintree Forest étale mangrove, crocodiles et casoars jusqu’à Cape Tribulation, tandis qu’à Mossman Gorge, la nature, précurseur, a doté les piscines naturelles d’un toit végétal. Autant de pieds-de-nez humides à un outback aride et prodigieusement désertique. Le bush fait office de sas entre les deux mondes, multipliant wallabies à Granite Gorge Nature Park, chutes d’eau et dioramas vivants sur le trajet du train pittoresque reliant Cairns à Kuranda. Ou comment passer de skyline à canopée, d’eau salée à eau douce, d’esthète à aventurier.
Les îles Whitsunday
Le palmier ne fait pas toujours l’île. La preuve : au large du Queensland, ce chapelet de 74 îlots est coiffé de forêts vertes. Vestiges d’anciens volcans, les Whitsunday sont nées sur le continent. Des millions d’années plus tard, les pieds dans la mer de Corail, elles arborent le charme des terres tropicales. L’île principale, et sa plage de Whitehaven donnant raison aux ancêtres Ngaro sur la force sacrée des éléments, incarne la figure de la félicité, tandis que l’île Hamilton révèle un cœur en corail, baptisé Heart Reef. Saisissant. Classées parmi les plus belles merveilles du monde, ces îles sont à explorer au départ de la ville d’Airlie Beach. Seule une dizaine est habitée.
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La Grande Barrière de corail
Poissons, dugongs, dauphins, requins, raies, tortues… La vie grouille sous cette dentelle aux irisations magiques, tant les eaux sont nourricières. Visible depuis l’espace, la parenthèse corallienne s’étend sur plus de 2 000 kilomètres le long du littoral du Queensland. Le site est protégé, mais il est possible d’y plonger par endroits et de séjourner sur des îles comme Lizard Island. Pour l’anecdote, sans la Grande Barrière, les Australiens seraient français. Louis-Antoine de Bougainville s’y heurta à maintes reprises en 1768. Deux ans plus tard, le capitaine James Cook parviendra à s’y frayer un passage jusqu’à la terre, pour y planter le drapeau de la Couronne britannique
Rhiannon Taylor
In the mood
“L’État du soleil”, le deuxième de l’Australie par sa taille, rayonne tous azimuts. Véritable cité tropicale située sur la côte nord, Cairns se prête à la fête, au shopping et au farniente, mais elle est aussi le point de départ idéal pour découvrir la Grande Barrière de corail. Snorkeling, plongée, balades en bateau à fond transparent, survol en hydravion, les possibilités sont infinies pour s’émerveiller des beautés de la faune et de la flore sous-marine. Petite station balnéaire, mais néanmoins capitale de la thalasso, Palm Cove, bordée d’une longue plage et frangée de palmiers, est parfaite pour évacuer les dernières tensions d’un long voyage. Port Douglas vous attend. Cet ancien village de pêcheurs qui allie l’élégance de ses villas modernes au charme bohème de son centre ville jouit en plus de la magnifique plage de Four Mile Beach. Autre incontournable également inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco : Daintree, la plus ancestrale forêt tropicale au monde, qui permet de s’essayer au rafting, à l’accrobranche… Cerné de chlorophylle, vous goûterez tout de même à la douceur d’une baignade dans des piscines naturelles. Pour communier davantage avec la nature, direction Cape Tribulation, ses sentiers de randonnées et ses arbres où l’on peut dormir. Puis, en allant dans le North Queensland, s’initier en compagnie des Aborigènes à la pêche traditionnelle dans la mangrove ou à la chasse au mud crab à la lance.
Photographie de couverture : Tourism Australia