De Pondichéry à Cochin - L'Inde du Sud essentielle

Prise de contact avec votre chauffeur privé, route vers Pondichéry (3h) et installation pour deux nuits dans la ville blanche, l'ancien quartier colonial. On pose ses valises dans un petit écrin de sérénité au cœur de la ville. Il s'agit d'une belle demeure du XIXe siècle qui fut autrefois un dispensaire pour femmes. Ses différentes rénovations ont su conserver son charme d'origine et l'on apprécie encore aujourd'hui le calme de ses jardins fleuris, la fraîcheur des chambres ainsi que son restaurant mêlant cuisines française et locale en toute harmonie. Votre chambre est disponible dès votre arrivée.
Au programme - Visite de la ville blanche en compagnie d'un guide privé. Une fois reposés de votre vol, vous partez à la découverte du quartier colonial de Pondichéry et de son architecture passionnante. Sur votre route, des incontournables de la ville : l’ashram de Sri Aurobindo, grande institution venant en aide aux personnes en difficulté, le Musée Gandhi, l'église du Sacré Cœur, rouge et blanche, véritable merveille architecturale, ou encore l'église Notre Dame des Anges, rose bonbon.
En option - La visite du marché Goubert, avec guide privé ; un cours de cuisine privé dans une famille locale.

Petit village côtier au climat doux, "Pondy" devient à la fin du XVIIe siècle LE bastion français en Inde. Une présence qui prit fin en 1954, mais qui transforma la ville en profondeur et en apparences, les architectures tamoule et française se mêlant en un style créole singulier. Le temple de Ganesh côtoie les églises édifiées par les missionnaires, les marchés tamouls les terrains de pétanque. On y flâne sur des places somnolentes où poussent les lauriers roses ; on passe devant des villas aux persiennes de bois, sœurs jumelles des maisons d’Aix-en-Provence ; on s'étonne des noms de rue aux consonances familières, "rue Saint-Louis", "rue de la Marine". On ne manque pas d'arpenter la ville tamoule, ses rues bordées de maisons traditionnelles à colonnades et atrium, son marché aux étals débordant de crabes, homards et mérous, de noix de coco et noix de cajou.
Au programme - La découverte d’Auroville, à 30 minutes de route de Pondichéry, une ville expérimentale inaugurée en 1968. Sa particularité ? Elle n’a ni religion, ni nationalité, ni tendance politique. Le projet, mené par le philosophe Sri Aurobindo et sa compagne spirituelle Mirra Alfassa, dite "la Mère", est né d’une volonté de concevoir une communauté où tous vivraient en harmonie. La cité compte aujourd’hui près de 2000 Aurovilliens, originaires d'une cinquantaine de pays différents. Durant la visite, on a d’ailleurs l’opportunité de rencontrer un membre de la communauté, d’échanger sur le quotidien et de partager un déjeuner dans la salle à manger communautaire.

Route pour Tanjore (5h30) et installation pour la nuit dans une ancienne demeure coloniale, entourée d’un joli jardin. Le lieu est un éloge à la culture tamoule - mobilier, sculptures, tableaux et livres d’époque s’associent à des éléments plus modernes pour un effet des plus réussis. On profite du calme et l’on se détend dans la jolie piscine.
Au programme - La visite privée des temples de Tanjore, ancienne capitale des monarques Chola, Pallava, Pandya et Chéra. Le plus célèbre des temples de Tanjore, Brihadishvara, classé à l’Unesco et dédié au dieu Shiva, est peut-être le plus éblouissant de toute l'Inde, avec sa haute tour pyramidale. On visite également le Palais royal, splendide édifice qui abrite une belle collection de bronzes.
En option, en chemin - Visite de Gangaikondacholapuram, ancienne capitale chola, et des villes de Darasuram et Kumbakonam, avec un guide privé.

Route pour Madurai (2h) et installation pour la nuit dans un ancien club colonial, restauré et transformé en hôtel par le célèbre architecte Geoffrey Bawa, entre autres. Séparées par de beaux jardins et une piscine, plusieurs bâtisses accueillent les hôtes, aérées de balcons, patios et terrasses. On fait le plein d’élégance et de calme - l’hôtel est à l’écart du centre de Madurai.
Madurai abrite le palais de Tirumalai Nayak, conçu pour un souverain protecteur des arts. Il en subsiste la cour, le portique aux piliers de 12 mètres de haut, le théâtre et de nombreuses statues.
Au programme - Visite privée du temple Sri Meenakshi, dédié à Meenakshi, l’épouse de Shiva. Il s’agit d’un chef-d'œuvre de l'architecture dravidienne et de l'un des temples en activité les plus importants de l'Inde. Dans cette cité souterraine, entièrement close et pourtant animée, de jeunes prêtres font des offrandes ou apposent la tikka au front des pèlerins qui prient Ganesh avec ferveur. A la tombée de la nuit, on assiste à une puja, cérémonie d’offrandes au cours de laquelle, chaque soir, la statue de bronze de Shiva est menée à la chambre du temple de son épouse Meenakshi. Musique lancinante, hypnotique et joyeux tumulte : ferveur des fidèles, allées et venues des femmes aux saris éclatants, enfants joueurs.
En option - Visite de Madurai avec un guide privé.

Cap vers l'ouest.
En option, en chemin - Découverte de l'histoire et de la culture de la région du Chettinad à travers la visite de plusieurs villages.
Poursuite de la route vers Munnar (4h30) à travers les paysages scintillants des rizières, les collines à la végétation luxuriante et une jungle peuplée d’éléphants sauvages. Installation pour deux nuits au cœur d'une grande propriété de six hectares de plantations de café et de cardamome. L'hôtel, une belle demeure en pierre au charme rustique construite au début du XXe siècle, se partage les chambres avec de petits cottages disséminés dans les jardins. On aime beaucoup le cachet de la grande bibliothèque, au-dessus du restaurant, avec sa cheminée, ses canapés et fauteuils cosy et sa belle vue sur les plantations.

Nichée dans les montagnes du Kerala, à 1600 mètres d'altitude, la petite ville de Munnar s'est choisi un cadre particulièrement paisible, où les plantations de thé côtoient les forêts d'eucalyptus. Les colons anglais venaient ici chercher le bon air et le repos - comme on les comprend !
Au programme - Randonnée jusqu'à la Top Station Valley. Les premiers kilomètres de route se font au milieu des plantations de thé et longent le barrage de Mattupatty, construit sur les hauteurs et cerclé de végétation luxuriante. La marche commence à 1800 mètres d'altitude et file à travers les forêts de montagne, les prairies, puis grimpe sur les crêtes des Ghâts occidentaux offrant une vue spectaculaire sur les terres basses du Tamil Nadu. Tout le long de la randonnée, on est accompagnés par un guide naturaliste partageant de précieuses informations sur la nature d'ici.

Route jusqu’à la côte à travers des paysages montagneux, des exploitations de thé et des plantations de caoutchouc (3h30).
Au programme - On embarque pour deux nuits à bord d'un kettuvallam, élégant bateau de fibre de coco et résine de cajou, qui servait autrefois au fret du riz et des épices. Deux jours de croisière privée sur les Backwaters, réseau de lagunes, de canaux et de lacs étiré dans les basses terres le long de la côte. Un écosystème unique et préservé où l’on pratique la pêche et la culture du riz. A bord, la vie est étonnamment confortable. On se plaît à observer la vie quotidienne des Backwaters, un temps suspendu : ici, on croise un paysan qui soigne son bœuf, de l’eau jusqu’au épaules ; là, on suit un chargement d’écoliers en uniformes qui rentrent de l’école sur une pirogue ; plus loin, des femmes cultivent leurs jardins.

Durant la croisière - Plusieurs haltes et activités sont prévues le long du parcours : à Thakazhi pour visiter le temple du seigneur Krishna d'Ambalappuzha que l'on rallie en tuk tuk et pour faire une promenade en canoë en compagnie d'un pêcheur local ; à Pulinkunnu ; à la basilique Chambakkulam et à la ferme des dames.

Au débarquement, vous retrouvez votre chauffeur et votre véhicule et faites route vers le nord, le long de la côte, pour rejoindre Cochin (2h). Ville colorée vivant au rythme de l’eau, Cochin s’étire entre la mer d’Arabie et un estuaire parsemé d’îlots. "Reine de la mer", la ville est un grand port où il fait bon flâner entre les maisons basses des quartiers coloniaux.
Installation pour deux nuits au cœur de Fort Cochin, dans une adresse contemporaine aux chambres confortables et à l'agréable patio verdoyant doté d'une belle piscine. Le quartier, résidentiel, est très calme, tout en n'étant qu'à une dizaine de minutes du centre-ville.

Au programme - Visite de Cochin en privé. Maisons aux toits pentus, frontons triangulaires des églises : les traces du Portugal et de la Hollande sont encore palpables ; avec en toile de fond la côte tropicale de Malabar. Dans le quartier juif, ruelles pavées, anciennes maisons de commerce et entrepôts. Vous flânez chez les antiquaires et à la synagogue - dans la moiteur ambiante, les lustres et boules de cristal se balancent doucement au dessus des carreaux de faïence bleue.
En option - S’initier au Kathakali, théâtre dansé traditionnel.